太皇太后的午膳也不过是象征性地吃了几口，面对着一桌琳琅满目的山珍海味，却没有多少胃口。
廉氏将几个府上的家眷安置好以后，就再次精心装扮了常凌烟，让她去了花厅，专门在太皇太后跟前伺候着奉茶布菜。
常凌烟伺候得殷勤周到，话也不多不少，恰到好处，太皇太后的口味也是提前打听清楚的，夹到跟前碟子里的菜全都是她喜欢的菜式。但恰恰就是因为此，太皇太后有一种被人窥探了隐私的不适感觉，大为不喜。
在宫里，宫女太监们日夜贴身伺候着，揣摩她的喜好无可厚非，但是换了一个陌生的环境，有人这样仔细地打听你生活里琐碎的一点一滴，就令人忍不住心生腻烦，如蝇在喉了。尤其，她最为厌烦的，就是廉氏这样自作聪明的下作手段，总是会令她想起皇宫里那些上蹿下跳，不择手段争宠献媚的狐媚子。
太皇太后撂了包银象牙箸，冲着常凌烟摆摆手，面上却是一重重的笑意缓缓漾开，微弯了眉眼，将常凌烟赞不绝口，言谈间颇为青睐。
凌烟进退有度，一问一答间伶牙俐齿，太后笑着赏了一对和田白玉贵妃镯，亲手给她戴在手腕上，然后就将话题倏然一转，旁敲侧击地敲打了几位子侄一番，说他们这些年里对月华关照不够，失了实在亲戚的情谊，以后要好生关照，多来往走动才是。
几位爷皆唯唯诺诺地应了。
她很快就结束了自己的归省，在子侄们毕恭毕敬的前呼后拥中坐上了凤辇，仪仗队浩浩荡荡地离了侯爷府。
林嬷嬷年纪也大了，太皇太后出宫的时候开恩赏了马车，但是她依旧亦步亦趋地紧跟在凤辇跟前，走起路来头端颈直肩平，板板正正。
太皇太后突然就叫停了凤辇，侧过大半个身子，低下头听林嬷嬷悄声耳语说话，微微地蹙了眉头，将信将疑：“她真是这样说的？”
林嬷嬷点点头：“怕是不止这些，传话过来的时候，还瞒了不少，只拣了要紧的还不冒犯您老人家的话。”
太皇太后端正了身子，扶扶头上的金雀钗，一脸的兴味盎然：“一个深宅大院里的小丫头片子，竟然眼睛这样毒辣，就连至仁都稀里糊涂看不出来的形势，她竟能一针见血给剖析了明白，果然不愧是褚家出来的闺女。我原本呐，心里还在摇摆不定，如此看来，没有什么好犹豫的了，确定就是她。你派人传下话去，让咱在几个大爷府里的人都警醒着点。”
林嬷嬷点点头：“那侯爷府里？”
“哀家见至仁对那丫头还是有几分袒护，想来平日里情分还是有的，至于廉氏，她愿意怎样折腾都好，左右我是一直看着那廉氏不怎么顺眼，即便她自己掏个坑把自己埋了也由着她去。”
林嬷嬷立即心领神会，应声道：“老奴立即去办。”
她刚一转身，太皇太后又叫住了她：“别忘了提醒二爷一声，为了周全起见，当年的那桩事情再过滤一下，看看有没有漏网之鱼？”
林嬷嬷亦是颔首恭敬应下，一抬手，太皇太后的凤辇继续缓缓前行，风风光光地淹没了半条街道。
侯爷府里的月华索性称病不再出门，午膳是香沉到厨房里取的。
今日依旧是按照惯例的四菜一汤，菜里却有玄机。廉氏刻薄，又不愿意授人以柄，所以月华与府中的凌曦凌烟等人都是一样的规制，午餐两荤两素，再加一个汤，不过里面的猫腻可就大了。月华几人刚到侯爷府时的残羹冷饭那就不必说了，纵然是这两年她在府里管事，得了下人敬重，每日的菜都多少用心起来，也绝对没有这样精细！
就单说那一道清炖狮子头，三肥七瘦的臊子，细细地切做细丁，里面还掺了甘脆的荸荠粒，用火腿老鸡吊的浓汤小火煨着，加了几根晶莹如玉的白萝卜丝和青翠欲滴的小菜心，点缀着黄金般的蟹黄，咬一口松软细腻，滑嫩留香，处处透着厨子良苦用心。
其他几碟的乳香酥闷鸡，滑蛋虾仁，堂灼芦笋，党参乳鸽盅自然更不消多说，就连米都是上好的碧粳米，一粒粒莹润剔透。
香沉说她当时都有些受宠若惊了，再三确定以后，才端起来，厨房管事仍旧不忘殷勤地亲自打帘，谄媚着笑脸叮嘱一声：“月华表小姐若是觉得不合口就言语一声。”
月华低头吃得极仔细，也香甜，细嚼慢咽，而且每样只夹在碟子里一点，剩余的给丫头们留下解馋。
香沉在跟前伺候着，今日大抵是因为兴奋而喋喋不休，失了往日的沉稳。
“今日午饭时那凌烟小姐莫名的不知道又发什么脾气了。”
“你怎么知道？”月华如今敏感，对于府里的风吹草动也开始上心。
“我今日从厨房里出来，迎面就碰见了她跟前的丫头香幸，手里端着一托盘碎成几瓣的彩绘瓷盘。我懒怠搭理她，脚下一拐，就抄了远路，耳根子却是支楞着，听见那香幸正对着厨房管事兴师问罪，以为我偷偷端了什么好吃食，所以故意躲着她。”
月华手下筷子一顿：“那管事又是怎样回的？”
“厨房管事怕被穿小鞋，敷衍说是今日太皇太后驾临，大夫人交代了改善伙食，免得被几位爷和奶奶看了笑话，但是凌烟小姐交代的规矩是没有变的，一天不超过二两肉，手里掂量着呢。从这话可以听得出来，凌烟小姐在咱们吃食上定然是使了坏的。”
月华轻笑一声：“那管事是故意说给你来听的，借你的嘴传话诉苦呢。”
香沉恍然大悟：“这府里的下人都成了猴精了。”
“七拐八绕，半天也没有说到正题上。”一旁正低头做针线的魏嬷嬷听得有些心急。
“这便说，莫急么，那香幸这才冷哼一声，将手里托盘丢给厨房里的粗使婆子，颐指气使地交代说，凌烟小姐的饭菜被丫头笨手笨脚地打翻了，凌烟小姐还饿着肚子呢，让厨子们再备些点心。
您说这不是明摆的事情吗？还用得着这样费心遮掩？定是凌烟小姐大发雷霆，掀了桌子，否则就凭香幸向来狗仗人势的气焰，会轻易饶过犯错的丫头才怪，早就闹腾得鸡犬不宁了。”
香沉说的话在理儿，月华与魏嬷嬷对视一眼，心里就犯了嘀咕。凌烟不顾忌自己的形象，撒这样大的泼，缘由怕是只有一个，就是她褚月华。
若是月华应下了太后的旨意，那倒还好说一些，廉氏等人肯定是敢怒不敢言，再大的气性也得憋回去，还要当佛一样好生奉迎着。偏生她那样斩钉截铁地拒绝了，如今两面不落好，骑虎难下，以后在侯爷府的境况肯定不好过。
月华并非多虑，她熟悉廉氏与常凌烟的脾性，两人心眼都小得像针鼻儿，狠得像针尖儿，如何容得下她尽数抢了风头，断了常凌烟进宫的路子？
果真如月华所料，那廉氏得知太皇太后相中的人选是褚月华以后，瞬间大发雷霆，愤恨难平。
原本常凌烟在太皇太后跟前露了脸，还得了赏赐，一时间趾高气昂，得意洋洋，将那副和田白玉贵妃镯举起来好生炫耀。侯府下人们对于太皇太后归省的用意，心里颇多猜度，只道是要为朝中王孙贵子择偶婚配，向着她纷纷道喜，各种恭维。
廉氏并不知自己弄巧成拙，招惹了太皇太后膈应，相反还有些沾沾自喜，迫不及待地将常乐侯拉至僻静无人处，表功炫耀一番后，才想起询问太皇太后召见月华的缘由。
常乐侯禁不得追问，竟然就一五一十地如实相告了。满心欢喜，自认胜券在握的廉氏犹如遭到当头棒喝，对于这半路上杀出来的程咬金恨到了牙根里，顾不得几位爷和奶奶还在府中，便摔了杯盏，大骂“白眼狼”，“扫把星”，暗自后悔当初将月华接回侯爷府，恨不能立即就将她打杀出侯府，永远绝了后患。
她一时恨极，在常乐侯跟前咬牙切齿，满脸狠戾。失了往常慈蔼祥和之态，后见常乐侯不满地瞠目怒视，心里多少顾忌，方才敛了面上狰狞之色，支吾搪塞之句，催促他赶紧回前院招待几位偏房兄弟。自己在心里暗自盘算，如何不动声色地拔除这颗眼中钉，而且不授人以柄。