太后接过茶，眼光从常乐侯的身上跳跃过去，看向外面院子。
那些精心雕琢的女儿家还候在院子里等话儿，争奇斗艳，满头荣华，看起来全是珠光宝气，一片眼花缭乱的姹紫嫣红。尤其是廉氏别有用心地给凌曦与凌洛全都打扮得艳俗，唯独常凌烟的一袭烟紫罗纱倒是还素雅一些，像一朵雾中芍药般清艳。
有几个侯府丫头轻手轻脚地端了香茶过来，放在院中的汉白玉雕花桌上，捧了奉给各位大爷和小姐们。贵女们满心忐忑，正口中焦渴，接了茶后有知礼的，向着丫头们身后一娉婷妙人颔首道谢。
那女子一袭月白色曳地罗裙，外罩烟青色罗纱罩衫，站在秋阳斑驳的树荫下，冲着几位笑意嫣然的贵女敛衽行了个半福礼，抬起头来的时候，眉眼间巧笑盈盈。那眉梢，眼尾，唇角微微漾起的清浅笑意，就如她人的气度一般，仿佛是这般秋日光景时，自银盘中流泻而下的如水月华，令人一眼望过去，心尖上仿若清风旖旎，涟漪荡漾，所有的浮躁都随着那股清凉烟消云散。
常乐侯依旧跪在地上不敢妄动，太皇太后微微地眯了眼。
“院子里带人奉茶的那丫头是谁？那气度打扮看起来不似寻常女婢。”
常乐侯膝盖挪了方向，费力地扭过头去，立即便明白了太皇太后所指。
“回太皇太后，那就是智柔膝下唯一的女儿，小名月华。”
“智柔的闺女，竟然出落得这般门庭。算下来也已经及笄了吧？”
常乐侯规矩地回道：“过年便是双九年华。”
“双九？都这样大了，还没有许配人家？”
常乐侯支吾道：“最初是要守孝三年，她舅母又最是器重她，一直没舍得撒手。”
太皇太后毫不留情面地讥讽道：“不舍得？廉氏怕是觉得用着顺手吧？她待府中庶出女儿尚且刻薄，这丫头在她手底下竟然还能风生水起，看来是个玲珑剔透的性情。”
常乐侯唯唯诺诺地应着，又护着自家夫人：“廉心将她视为己出，府里下人对她并无半分懈怠，月华是当了侯府半个家的，是个管事。”
面对着被廉氏用猪油蒙了半个心窍的子侄，太皇太后也不想争辩，抬手道：“赶紧起来吧，跪在地上别让小辈儿们看了笑话。”
常乐侯谢恩站起身来，低眉顺眼地不敢再多嘴。
太皇太后将手边端着的茶盏搁下，望一眼门外，沉吟片刻，对着林嬷嬷不紧不慢道：“将那个丫头叫进来。”
常乐侯闻言忍不住抬起头来，惊诧道：“太皇太后的意思该不会是要......”
“有心栽花花不开，无心插柳柳成荫。”
“这，这孩子她不是咱常家的人呐。”
“她已经父母双亡，无依无靠，要想在宫中站稳脚跟，除了依附咱常家，还能有谁？外面那二爷三爷五爷的不都是她亲娘舅？”
一番话驳斥得常乐侯哑口无言。
林嬷嬷麻利地迈步跨过门槛，油光水滑的发髻就见了秋阳，晃眼地亮。
院中侯府嫡长女常凌曦正亲昵地捉了褚月华的手，拉至一旁僻静的滴水檐下，在她耳畔窃窃私语。
“......我故意就将手往跟前一凑，凌烟趾高气昂地就踩着过去了，绊儿都不打一个，太皇太后的脸当场就沉下去了。”
褚月华握了常凌曦的手，端详再三，心疼地嗔怪道：“你这不是自讨苦吃么，为了一口气犯得着么？”
常凌曦雪白的贝齿紧咬着下唇，满脸不忿：“素日里受她欺负多了，还老是连累你为了护着我挨骂，忍气吞声这么久，今日坏了她的好事，我心里甭提多解气。你想，若是她果真得了势，张狂惯了的，能有咱们姐妹们一点好么？”
褚月华无奈地摇摇头：“你就不怕招惹了大夫人记恨，也耽误了自己的前程？”
常凌曦听她劝，无端也有些感伤：“我就从没奢想过要进宫，左右我这任人揉圆捏扁的棉花性子，去了日子也是熬煎。若说起前程，前车之鉴，那黑了心肝的廉氏能容得我们一星半点的好么？就算是像凌洛那般处处奉迎着她，溜须拍马，将来也未必得意。”
褚月华想想，自己尚且是俎上鱼肉，如何能安慰了别人？叹口气道：“这里人多眼杂，不说这些伤感的闲话，我叫人取化瘀的药膏来给你揉揉。”
转身寻自己的贴身丫头香沉，就见一位陌生嬷嬷在众人期盼的注目下，向着两人这里径直走过来。她知道必然是太皇太后跟前的人，心里不由暗暗替凌曦高兴，以为必然是她适才得了太后抬举。慌忙一抻她的袖角，自己垂首低眉退后一步。
林嬷嬷却只是冲着两人轻巧地见个礼，便抬头对凌曦身后的褚月华笑道：“月华表小姐，太皇太后她老人家有请。”
不仅月华，院子里的人全都惊住了，面面相觑，奇怪这样关键的节骨眼上，太皇太后为何唯独宣了她，是何用意？
月华望了凌曦一眼，脸上的讶然如风般稍纵即逝，便稳了心神，向着林嬷嬷颔首还个半礼：“有劳嬷嬷受累。”
林嬷嬷满意地点点头，转身头前带路，月华有些不安地将散落下来的头发抿在耳后，相跟在后面，勾着头，就感觉瞬间如芒在背，许多人在身后指指点点，用异样的鄙夷的目光，将她上下打量。
正堂里很闷，弥漫着一股雀舌茶的清香袅袅，她生了敬畏的怯意，不敢上前，迈进门槛后，垂首走了三步，就跪倒在水亮的青石地上。
“小辈月华见过太皇太后，太皇太后万福金安。”
声音里带了微不可闻的轻颤，就像是素白纤指挑起了泠泠琴弦。
“月华？可是‘月华如水笼香砌，金鐶碎撼门初闭’的‘月华’？”
“回太皇太后，月华粗鄙，不谙诗文，但想来应该是的。”
太皇太后唇角一抹不经意间的玩味：“你母亲智柔才情高绝，她教养出来的女儿怎会不通文墨？”
门外檐上的日头，跳跃进来，在地上投射出一片光怪陆离的光影。褚月华低着头，无数的细小的尘埃就在自己跟前不知疲倦地飞舞。
“月华福薄，幼时又顽劣，没有听从母亲的苦心教诲。”
“可怜见的，”太皇太后忽然就感慨着叹了一口气，取帕子沾沾眼角：“是哀家这三五年里疏忽亏待了你，让你吃苦了。”
月华摇摇头，头上簪着的一朵紫龙卧雪悠然飘落下一瓣剔透的菊瓣来：“劳太皇太后记挂，舅舅舅母关照得颇好。”
太皇太后一个眼色，林嬷嬷上前将月华搀扶起来，俏盈盈地垂首立在原地回话。
“哀家问你，你头上的紫龙卧雪是谁给你簪的？”
月华不明所以，略一犹豫便如实道：“是月华跟前的魏嬷嬷适才给剪来的，她说今日太皇太后驾临，满庭荣华，头上不能太素净了。”
太皇太后转头看向常乐侯：“这魏嬷嬷怕是咱府里的老人吧？”
常乐侯颔首道：“太皇太后英明，这魏嬷嬷是府上的家生子，也是四妹智柔的陪嫁丫鬟。当年您尚在闺中的时候，魏嬷嬷母亲贴身伺候过您两年，还是您亲自指给了门房魏三。”
太皇太后与林嬷嬷对视一眼，一副果不其然的样子：“怪不得......”
却是将下半句咽了下去，令月华百转千回地猜了半晌其中的含义。
太皇太后冲着她招招手：“到哀家跟前来。”
月华向前挪了几步，侧着身站了。
她伸手将自己发间簪着的金雀钗摘下来，拈在指尖上，满脸含笑，和颜悦色地问道：“这金雀钗是我们长安女人至高无上的荣华，梦寐以求的无价之宝，哀家想将它传承给你，你，想不想要？”