“练皮秘法？”
这四个字一出，开馆收徒的武行师傅们，无不动容。
他们脸上皆带着难以置信的怀疑神色，但眼底又隐约浮动出几分期望。
武道四大练，前面两层，练筋，练骨，只要愿意吃苦，舍得下功夫。
水滴石穿般的日夜打熬，十年八载，总能小成。
当然，前提是底子不可太差，顿顿吃糠咽菜痩得像麻杆。
那样的身体，无法用来养气血，反而会因为消耗过大，折损原本不多的生机寿数。
可练皮，练气这两关，着实步步艰难。
所有武夫踏入三练、或者四练，都将遇到传说中的“瓶颈”。
好像人往前走，结结实实撞到一堵堵铜墙铁壁形成的障碍。
无法过去，要么选择放弃突破，被困住一生；
要么通过一次次撞击，一次次积蓄，最终打破。
而造成这种情况的原因无他。
站桩的招式、架势，行气的吐纳、导引，这些养练的外功并不复杂，用心掌握，反复钻研，便能精进。
但进入三练，意图修炼水火仙衣，就要开始涉及五脏六腑等细微之处，运功走劲稍微不慎，轻则呕血，重则暴毙。
此时所要求的，不再是天赋、悟性，而是明确清晰的前路。
也就是所谓的“秘法”。
这种极其珍贵的根本传承，多出自高门大派，绝少流传在外。
莫说认得干兄弟了，恐怕父子都不一定能够交托。
大厅之内，齐聚在场的众多高手。
开武馆、做供奉，看似威风凛凛。
可真正踏上水火仙衣修炼之路，有望打破瓶颈的三练武夫，并无一人。
他们多半也是受限于这一点，否则，又岂会安心缩在黑河县，守着一份富足家业。
“尔等可觉得，我在诳骗你们？哈哈哈，井底之蛙，眼界确实狭窄。”
高痩头陀一掌压住断刀门的穆春，眸光幽幽：
“你们毕生习武，却只知其然，不知其所以然。
敢问诸位，武道的本质是什么？
诸般拳脚，练出的虎形、鹰形、马形、蛇形……咱们为何效法这些走兽飞禽的奔走姿态，扑杀一瞬，衍生招式？”
这位四当家，怎么还是个话痨？
雷雄眉头微皱，默默退至众人身后，准备找准时机，风紧扯呼。
他好不容易才从苦役，熬成身家清白的鱼栏供奉。
上赤眉这条贼船，无异于寿星公上吊——找死！
高痩头陀瞳仁油绿，气血催发猛烈，额头、耳后、两颊、脖颈，隐隐长出青黑鳞片，像是成精的大蟒，阴气森森。
“武道之根基，在于‘模仿’！
天地万物，无不是以弱顺强，以强驭弱！
人族，尤其如此！所谓的功夫，上中下三乘，下乘是以鸟兽之腾跃，锻炼筋肉！
中乘是以虎豹之凶狠，完善打法！上乘统合养练打法，力求临摹神韵……可飞禽走兽，虎豹蛟蟒，终究是畜牲，缺少那一丝真正的灵性，难以得窥四大练的绝巅！
因此，有武行前辈想到妖！
各种精怪吞食天地灵机，而成气候，它们岂非是最好的模仿对象？”
被老爹护住的韩隶眉毛一扬，莫名有种醍醐灌顶似的豁然开朗，好像看到更为广阔的天地。
他忍不住想道：
“武馆传授的天鹰九式、翻子拳、飞鹞功……皆在琢磨鹰捉，沾筋拿脉的个中手段，练得都是飞禽之形！
虎豹凶兽比人强悍，所以我们观察模仿，创出招式。
那些盘踞深山老林，水乡大泽的‘妖’，更加可怕……”
高痩头陀的这番话，不仅对韩扬触动极大，就连神手门的朱万也眯起眼睛，深思后问道：
“四当家，你所学的练皮秘法，乃是效法……妖？”
“不错！此法唤作‘天妖九蜕’！可令人身如蛇躯一样，经历九次‘蜕皮’，从而练成无比圆满的水火仙衣！
即便高门大派所珍藏的秘本，恕我直言，也未必比得了！”
朱万喉咙滚动，眼神微颤：
“九次？蜕皮？这已经超脱上乘功法的范畴了！”
高痩头陀嘿然一笑：
“如何？尔等搭一把手，取万人血食，庆贺妖王出世，到时候我做主，把这一门‘天妖九蜕’传授与你们。
作为诚意，我甚至可以先付一半的‘定金’，各位武行师傅眼力出众，应当识货。”
当笔走龙蛇的几页纸交到手里，天鹰武馆的韩扬沉默了。
那种蕴含妖类野蛮凶性的冰冷意味，确实是无法作假。
其中关于运功走劲，撕扯肌体皮毛，寸寸熬炼蜕变的想法，更是妙不可言。
“朱兄，穆兄，你们怎么看？”
韩扬灰扑扑的脸皮抖动，显然内心并不平稳。
“一万人？黑河县那么多的苦役流民，足够了吧。”
朱万两指紧紧捏着分到的几页纸，生怕被夺走。
“这话可不对，给大户当牛做马的苦役流民，浑身没個几两肉，精神麻木如行尸，怎么配得上做庆贺的祭礼？
妖吃人，与人吃肉一样，诸位难不成喜欢吃又柴又瘪的？自然是油水足，有嚼头的，才算一道好菜。”
高痩头陀双手合十，喋喋怪笑：
“鱼栏、柴市两家的众多打手，再加一干亲眷，能否凑个一千人？内城十抽一，约莫两千人总有吧？外城还有许多武馆，选些练家子。
大概足够五千之数，差不多就行，剩下的再随意挑拣。
几位武行师傅帮这么大忙，只需从学徒弟子当中，取十人走个过场，如何？”
高痩头陀信心十足，若非妖王出世在即，得尽快献上庆贺祭品，他可没这么好说话。
穆春咬牙道：
“卖自个儿的徒弟求苟活，老子绝不……”
高痩头陀突然冷脸，手臂崩的一弹，如同抡起的大斧悍然劈落！
穆春这回有了防备，龙虎连环捶蓄势待发，两掌如攥紧火药，陡然发出凶猛的劲力。
他脸皮涨得通红，将气血鼓动到极致，几乎要透过周身毛孔散发出来。
俨然是拼命的架势！
但高痩头陀面无表情，皮下筋肉起伏，像一条条血色蚯蚓钻动，把宽松的衣袍撑开一大圈，粗壮的臂膀几如大蟒翻身，绞缠拧转，迸发可怖的气力！
锵！锵！锵！
令人牙酸的摩擦声响起，双方都是突破练骨二层，踏入练皮三层的高手。
一身筋骨坚硬似金铁，皮肉更是坚韧，两两交击，几乎碰撞出实质的火花！
“哟，还有点像样！”
高痩头陀深吸一口气，口鼻喷出滚滚热力，像是一口火炉轰隆炸开！
那条青黑鳞片交错覆盖的手臂一震，喀嚓裂音无比刺耳，穆春硬生生压得一伏，膝盖弯曲险些砸进地底。
噗！
高痩头陀翻手一推，重重按在穆春胸口，将其打得吐血倒飞。
他眼神轻蔑道：
“上门跟你好声好气讲两句话，真把自己当回事了？”
穆春跌倒撞翻桌椅，咚的一下，震落大块的墙皮，胸口像是塌陷，渗出殷红的血色。
“四当家息怒，穆兄他为人死板，不知变通，我待会儿再劝一劝他。
一份千金难买的练皮秘诀，放到义海郡城，都是稀罕宝贝。”
韩扬闪身横在两人中间，做起和事佬：
“咱们开门坐馆，无非混口饭吃，论及家底，远不如鱼栏柴市，好汉们想要献祭妖王也好，占下黑河县也罢，大可放开手脚。
只要不与我等为难，就是井水不犯河水。”
朱万捏着那几页纸，当场表明态度：
“倘若四当家愿意传授这一门‘天妖九蜕’，莫说十个学徒，二十个都不成问题！”
这两人的转变，让高痩头陀心情大悦，如果得到内城武行的帮忙，万人血祭肯定轻松许多，否则家家户户派人去抓，不知道多费事。
他眸光一扫，掠过极力降低存在感的鱼栏总管雷雄：
“这位，怎么说？据说伱是熊鹰虎豹第一？我五弟天生神力，打法凶猛，最喜欢以双手锤杀三练。”
雷雄嘬了嘬牙花子，沉声道：
“我对练皮秘诀没啥兴趣，何文炳每个月给我一千二百两的供奉，你们赤眉劫富济贫对吧？鱼栏柴市这两家加在一起，凑个三十万两都绰绰有余。
我也不狮子大开口，五千两，我就作壁上观，一万两，我帮你办事。
三万两……让我叫你一声干爹也没问题。”
高痩头陀面露讶色，似乎有些惊讶于雷雄的爱财如命，以及坦诚直率：
“够爽快！等五弟抄完鱼栏柴市，一万两的雪花银，抬到你面前！”
大厅内气氛渐渐欢快，似乎相谈正欢。
这位赤眉四当家还想再讲两句，忽见手下赶来报信。
他听完眉头一拧，不明所以：
“通文馆？张老五去通文馆作甚？
找人？找他娘的瘟神！
什么？二哥、五弟都过去了？”
高痩头陀闻言有些心惊胆战，他亲眼目睹，当年那袭青衣杀出重围，把大哥三拳打个半死。
若非二哥与五弟寻得那头妖王庇护，宁海禅又没在黑河县。
这笔大买卖，决计做不了。
“通文馆……义海藏龙……招惹这尊煞星作甚？
不是说好，献祭妖王拿到好处，咱们就带着大把银子和女人，回山里么？”
高痩头陀神色匆匆，与韩扬、朱万等人寒暄几声，大步离开天鹰武馆。
……
……
“老穆，你太冲动了。”
韩扬搀扶起受伤倒地的穆春，却被后者一把甩开：
“呸！拿万人血祭大妖……早个十年，我还听说赤眉扯旗，替天行道，是一帮有些血性的好汉，没成想已经堕落到给妖类做走狗的不堪地步！
老夫，羞与尔等为伍！左右不过一条命，让他们取走便是！”
朱万捏着几页薄纸，冷冷笑道：
“就你穆春骨头最硬？咱们都是软脚虾？
若非韩兄刚才使了个缓兵之计，你早叫鬼头陀打死了。
大把年纪了，仍是不长脑子的粗鄙莽夫！”
穆春额角青筋暴跳，气得大怒：
“老子再怎么样，也不上赤眉的贼船！”
朱万嗤之以鼻：
“韩兄，跟这头蠢驴多说无益，咱知道你的意思，接下来该如何做？”
韩扬灰扑扑的脸色浮现出郑重，目光穿过大厅，武馆门口好几股赤眉徘徊，只是未曾进院：
“咱们齐齐出手，杀了盯梢的这些贼人，千万不能漏掉一个。
然后召集众多学徒弟子，朱兄你跟柴市的胡振山关系最近，寻他帮忙，将卫队人手整合。
我和穆兄分头行动，一是告知火窑，借取兵刃，二是动用手段，告知义海郡。
黎师傅的三座大窑都在城外，可能还没收到风声，他是道官钦点的大匠，养着一头金雕，可以传信。
另外，穆兄，你的二弟子邓勇做私盐买卖，他手底下有七八条船，暗中备好，让雷总管护送咱们的家眷离开。”
熊鹰虎豹，四大高手中。
虽然穆春与雷雄的功夫最高，但有着“鹰王”之名的韩扬，却是公认的城府极深，敏捷多智。
真正捉对厮杀，斗力斗心机，未必逊色！
穆春听得一愣，随后面带惭色：
“是我小人之心度君子之腹，误会韩兄了。
韩兄你尽管吩咐，我断刀门上下皆可效犬马之劳！”
韩扬摆摆手，神色微凝：
“赤眉贼气势汹汹，挟众而来，打得咱们措手不及，只能暂时忍一时之气，幸好通文馆那边牵制住几位当家，给你我创造极好的机会。
雷总管，我等一干家小，就托付与你了！”
这位其貌不扬的天鹰馆主满脸诚挚，望向一旁坐立不安的雷雄。
后者挠挠头：
“原来你们是虚与委蛇啊？我还以为……人家给了一万两银子……我这人最讲诚信，哪能无缘无故反悔。”
穆春眉毛紧皱，正想破口大骂，却见朱万甩出两锭银子：
“老子出门急没带钱，押一百两，剩下的欠着。”
韩扬也摸出一袋子铜板，晃得叮当响：
“我平素没什么花销，雷总管，你且收着，若嫌不够，我把天鹰武馆的招牌当做抵押。”
雷雄哈哈一笑，霍然起身：
“好好好，雷某人出了名的见财眼开，可从来只赚干净钱！
赤眉的一万两，在我这里也就值一文钱。
所以，三文钱，便是我走这一趟的报酬！
只恨往日没怎么跟两位武行师傅一起喝过酒，但凡我能活着到义海郡，尚存一口气，诸位的家小绝不会少一根汗毛！”
雷雄两指一探，从沉甸甸的钱袋里拈走三枚铜钱。
穆春见状眼眶发红，胸中似有万般言语却难以出口，闷声道：
“咱不配与你雷雄喝一杯么？”
雷雄斜睨一眼：
“脾气不好，多半酒品不行。
跟你，喝一杯，成！
再多就免了，怕你撒酒疯！”
朱万扬手一震，把手中捏紧的几页纸扯得粉碎：
“闲话少叙，各位师傅，咱们……这就开杀？”
“杀！”
“杀！”
“杀！”