“原来闹别扭的人在这里躲着呢！”
一位眉目清隽的白袍少年斜靠在门边，笑对柴房内一名蹲坐在马扎上，气鼓鼓的孩子说道。那孩子抬眼瞥了下少年，也不答话，只把头用力扭到一边。
“可惜啊！娘和我出门前还在爹面前费了半天口舌，好不容易才说服爹让你跟着外公去一趟关外，只要你今天乖乖回家。”
孩子听得此语，惊讶地转头望着少年，又想起自己还在闹别扭，缓缓地低下了头，道：“哥莫要骗我，爹哪有那么好说话。”
那少年微微一笑，一面转身离去，一面道：“今天家里可是做了烤全鸭、炙子肉、糖肘子，成老伯爷送的柘木牛角大弓也到了，听说整整做了三年。他说济儿如果看不上，就送给我。我可真有福气啊！”
“成老伯爷明明说了那弓是专送我的！”元济急得从柴房窜出来，连忙快步跟上大哥元清。
“大哥你别跟我抢那大弓。”
“这可说不定，虽然我不擅武艺，但那大弓气势斐然，摆在我的房内欣赏欣赏也不错……”
元济听了心里纠结得紧，面上似要哭出来。
见他如此难受，元清笑道：“行啦！我要那沉甸甸的物件做甚，没的在我房里白白落灰。”元济这才展眉欢笑。
“娘和外公他们都在堂上等我们一道出发呢，今日为着你的事，耽搁了一个时辰了！赶紧过去吧，这天也暗下来了，别误了今晚咱们家的宴席。”
二人说说笑笑，往那正堂走去。
刚望见正堂廊檐，元家兄弟便嗅到一股若有若无的血腥味。元济心有不解，问到：“哥，这是……”
元清连忙让他噤声，又把他拉到身后，悄声道：“别出声，跟着我。”
二人缓步摸到正堂后廊下，血腥味愈加浓烈。只听见里面有刀剑刺物的闷声，又有东西砰然倒地的声响。
元济心下大骇，赶忙往前抓住元清的双臂。元清毕竟年长几岁，虽然恐惧至极，但仍是镇定着伸头，透过青萝纱窗望进去。
只见堂内隐约站着两个持剑的蒙面人，地上躺了五人。
元清忍不住要叫起来。虽然隔着纱窗，他却分明望见倒在地上是自己的母亲、外公、外婆、姑姑、外姑母。他感觉自己已经不会呼吸了，闭了闭眼，被元济握住的双臂止不住颤抖了起来。他想闯进去救他们，又想大声质问蒙面人到底与外公家有何宿怨。直到他感觉到身后的元济也想上前往堂内望一望，元清才回过神来，一手捂住了元济的眼睛，一手将他拉回身后。
“袁家人都在这里了吗？”房内的一个蒙面人突然说道。
“听说还有两个孩子。”
“找。”
元清赶紧拉着元济往后院疾奔，谁知脚步声立马被蒙面人听见，顷刻之间便追了出来。元家兄弟避无可避，一路被蒙面人逼到了后院外的镜河边。
那河水静默深沉，不见底色。
此处已然是绝路，兄弟二人一时焦灼，不知该逃向何处。
突然间，一柄长剑当胸贯入元清的身体，又狠狠抽离。元清只觉得胸中冰凉彻骨，骤然便一阵剧痛。眼看着蒙面人又要刺来，他狠了狠心，一把将元济推入河中，自己却支撑不住，扑倒在地。
元济毫无防备地跌入水中，想喊一声，却被河水灌了满口。他神志模糊地沉了下去，脑中不停回闪着大哥元清流着血却依然拼死护他的样子。他又记起在正堂外闻到的血腥气，大哥捂住他双眼的手。他使劲地想着到底发生了什么，却被河水重重地压住了思绪。
他失去了意识。
岸上的蒙面人望着渐渐恢复宁静的河水有些犹豫，正思考着要不要摸下河去探看一番时，突然看到远远地飘过来一只客船，原来是入京就职的陆家。
“这两个孩子一个跳了河，一个被我们刺中了要害，估计都活不成了。贵人那边也可以交差。走！”说话间，蒙面人已然离去。
一月后的深夜。
元家内堂中，吏部主事元辅望和三子元济对坐无言。少顷，年过半百的太傅钟思鼎带着儿子钟开仪，和学生范轼源、徐恭益匆忙入得堂内。元辅望心中一恸，上前跪倒在钟思鼎面前，颤声道：“老师！”
元济也立刻跪了下来，低声抽泣着。
那四人见此情景，忍不住滚下泪来。
原来一月前被杀害在袁家宅内的五人，正是元、范、钟三人各自的夫人和袁家夫妇。钟思鼎娶的是袁老爷的亲妹妹，元、范二人的夫人又是袁家夫妇的亲女儿，而徐恭益则是从小养在袁家的远方侄子。因此上促成了这四家人紧密的亲戚关系。元、范、徐三人又曾同在钟家读书，在亲戚一层上又增添了同窗之谊。
谁料他们突遭此难，元家长子元清又伤重不治，他们在这一月中求告无门，又被云家通敌案牵连入狱，才得出狱相见亲人，自是难掩伤心。
当下哭过一回，他们暂忍悲痛，在堂内坐定，细谈起来。
元辅望道：“那日，轼源和恭益都在我家等着岳父一家人过来吃席。一收到陆家的消息，便赶去医馆，却没想到竟是和清儿的最后一面！他当时已然是无法支撑了，还是尽力说了在袁家堂外所见之事。然后便去了。”说到此处，他哽咽了起来。
范轼源便道：“我们三人又不得不支撑着连夜去了岳家，只见外面被锲安司的人围得水泄不通，不让任何人进去，只说内里是和云家一同通敌叛国之人，现下已畏罪自尽。我们自然是不信的。岳父几日前明明来信说得了给内廷运送货物的差事，怎么会突然变成通敌之人？！而且清儿生性稳重，绝不可能胡言乱语，他所受的又是剑伤，分明是那行凶人被他们兄弟二人撞见，便要杀他们灭口！”
“我们三人苦于无法入内，便去了京兆尹府，结果却被告知锲安司办案，他们无权查问。第二天便出了云家通敌案，说叔父是首告，又说他不堪卖国之罪，全家自缢而死。这分明是冤案！我们便写了冤状，去了锲安司想直陈实情。谁知被他们胁迫进了诏狱，说我们也有通敌之嫌！简直滑天下之大稽！听说我们入诏狱后，可怜济儿一个十四岁的孩子，独身在外奔走求告，刑部、都察院、大理寺竟全部闭门不理。济儿，好孩子，苦了你了！”徐恭益道。
“舅舅，姑父，姑姥爷，这一个月，我只觉得冤。”元济恨道：“我们家自不必说，云伯伯竟然被扣了通敌的罪名，满京城谁不知道云家最忠心！当年，若是没有云伯伯、姑姥爷，还有成老伯爷平了造反的藩王，稳定朝局，如今圣上的皇位还不知能不能坐得上！我知云伯伯速来喜好直言，几番番将那首辅杨臻刺得牙痒。谁知道竟然捏出这么一个罪名来，还杀害了母亲、大哥和外公一家人！
“这一月来，我什么都做不了，眼睁睁看着你们被困在诏狱，云伯伯被刑斩，云家哥哥被流放宁古塔，宸姐姐和云嫂嫂逃亡被杀，云家哥哥的孩子景明弟弟也不知所踪，可怜他才五岁！一开始，我本想等姑姥爷回京便立马告知此事的，谁料他也被安上了通敌罪名，人还在京郊便被锲安司带走。我只好和开仪哥哥暗暗查着事情原委，谁知突然就结案了。”
“是啊，我那时一听说此事，便和开仪加快赶路。可恨那杨臻要赶尽杀绝，和云家关系密切之人一个都不放过！你们可知为何我们今日能出狱又官复原职吗？是晖言和杨臻说，若是能放了其他人，他便愿意认这个罪名！杨首辅做得真绝，非等云家家破人亡才肯放我们出来。可叹晖言甘愿舍身护佑我们，而我身为他的老师，却无法为他伸冤！”钟思鼎痛道。
“老师，难道我们就看着岳父一家、清儿、云家就这么白白惨死吗？！”
“自然要鸣冤天下，清正朝纲！只是这条路会很艰难，结果也未必能如我们所求。你们可愿意？”
“此仇不报，何以为人！此冤不洗，何复见友！”
“好！好！……”
五人直聊到鸡鸣时分，方才散去。
三日后，一张写着“侍生元辅望拜上中极殿大学士杨臻阁下”拜帖递到了杨臻的府上。
是日，归家后的元辅望与三子元济大吵。第二日，元府里砌了一道高墙，父子二人分墙而住，父不见子，子不见父。一时间，京都里传为谈资。
朝堂上，钟太傅告老还乡，徐恭益因失言罢免，二人带着钟开仪归乡秣陵。
范轼源无心仕途，在秣陵城开了间“会元书铺”，并在各地创办民间报房。