老太太的心思百转千回，突然，她心中一亮，惊讶地看着跪在面前的周三郎，一个奇怪的想法在她脑海中浮现：难道周三郎是因为不想自己太过出色，而让周四郎这个嫡弟因为庶兄的优秀而感到为难吗？
毕竟，周二爷现在已经极度宠爱金姨娘，如果周三郎再考上功名，周二爷恐怕会更加肆无忌惮，不把二夫人和周四郎放在眼里。甚至金姨娘为了儿子的前途，也可能会更想置二夫人于死地，自己取而代之。到时候，虽然有二老太太护着，但二夫人和周四郎在外面恐怕也难以立足。因为一旦出门在外，提到周三郎，就有人会提起他那个不如他的嫡弟，让周四郎更加难堪。
想到周四郎希望哥哥留在京城博取前程，而周三郎又不愿意掩盖弟弟的光芒，老太太竟然无言以对。兄弟俩这样互相维护，虽然让她感到意外，但也让她心里有些难受。这两个兄弟都在为彼此着想，周四郎不愿意因为父亲而怨恨兄长，周三郎宁愿放弃自己的前程和科举，也不愿意让周四郎在父亲面前更失地位。
“希望老祖宗能够成全我。”周三郎的声音再次响起，带着一丝不易察觉的颤抖。zusu.org 茄子小说网
老太太年岁已高，比年轻气盛的宋氏更有阅历，她怎么能看不出周三郎的心思呢？她看着周三郎，眼神中多了几分复杂，过了许久才叹了口气，问道：“你知道你弟弟希望你留下来吗？”她的声音里多了几分温暖，少了几分冷漠，仿佛是在试图拉近与周三郎之间的距离。
周三郎低头沉默了很久，才缓缓开口：“以后总会有再见四弟的时候。”他的双手垂在身侧，微微握紧，仿佛是在克制内心的情绪。
老太太看着他，点了点头，语重心长地说：“你以后也要记住今天在我面前说的这番话和心情。”
“是。”周三郎郑重地回答，声音坚定而有力。
老太太微笑着点了点头，然后对站在一旁的宋氏说：“你把那个东西拿来给他，他到了山东之后就去拜见。”她示意宋氏从旁边的多宝架上取来一个红木匣子，匣子表面雕刻着精美的花纹，显得古朴而庄重。
宋氏应声而去，很快便拿着匣子走了回来，将其交给了周三郎。周三郎一愣，对宋氏微微点头致谢，接过匣子后感觉轻飘飘的，不禁有些好奇。他本以为匣子里是老太太赏给他出门在外的路费，但掂量了一下又觉得太轻了。
“打开看看。”老太太的声音温和而充满期待。
周三郎按照老太太的吩咐打开匣子一看，里面竟然是一张描金的大红拜帖。他翻开一看，顿时抬头望向老太太，眼中闪过一丝惊讶和疑惑。
老太太俯身看着仍然跪在自己面前、因为得到这张拜帖而手足无措、露出少年特有的紧张和茫然的周三郎，温和地说：“这是山东鹤山书院的拜帖，你应该能认出来。