一、早期经历
关天培的早期经历，可以追溯到他出生于江苏山阳的一个行伍家庭。这种背景注定了他的人生轨迹会与军事紧密相连。尽管家庭地位不高，但他从小就展现出了对于武艺的兴趣和天赋。1803年，即清嘉庆八年，关天培通过自己的努力考取了武庠生，这是清朝选拔武官的一种方式，类似于文官科举中的秀才考试。这次的成功使得他得以进入武官体系，最初被授予了把总的职位，这标志着他正式踏入了清朝的军事体制之中。
在其后的数十年间，关天培凭借着自身的能力和勤奋，逐步晋升。从最初的把总做起，他先后担任过千总、守备、游击等职务，每一级都是对他能力和忠诚度的认可。尤其是在1826年，也就是道光六年的漕粮海运事件中，关天培负责押送的船只多达上千艘，他带领的队伍安全无误地将大量的粮食从江南地区运送到了北方的天津。这次成功的行动不仅解决了清廷在粮食调配上的燃眉之急，也为关天培赢得了进一步晋升的机会。很快，他就被提拔为副将，随后在次年，即道光七年，成为了江南苏松镇总兵，负责该地区的军事防卫。
1832年春天，关天培得到了一个更大的挑战，他被任命为署理江南提督，这意味着他在短期内需要承担起更为广泛的军事责任。然而，他的真正转折点发生在1834年，这一年他被调任为广东水师提督
二、勤于防务
关天培自1834年接任广东水师提督之后，深知自己肩负的责任重大。当时的广东沿海，尤其是虎门一带，是中国抵御外来侵略的第一道防线。面对可能发生的冲突，关天培没有丝毫懈怠，他立即着手强化当地的防御体系，确保一旦发生战事，能够有效抵御敌人的侵犯。
上任之初，关天培并没有急于做出任何决定，而是首先进行了详细的实地考察。他亲自走访了广东沿海的各个重要据点，仔细研究了当地的地理形势和海岸线的特点。通过对地形地貌的深入分析，关天培制定了一套全面的海防强化方案。他认为，要有效地抵御外敌，就必须做到“有备无患”，因此，他首先加强了基础设施建设。
在关天培的指挥下，一系列的防御工事开始兴建。其中最为显着的就是炮台的建设和大炮的铸造。他亲自监督铸造了大量重型火炮，包括八千斤、六千斤的大炮共四十尊，以及数千斤以下的火炮数百尊。这些火炮被合理地分配到了各个战略要地的炮台上，极大地增强了广东沿海的火力覆盖范围。同时，他还利用自然环境，在关键水域设置障碍物，如建造暗礁，以此来阻止敌舰的直接进攻。
除了硬件设施的改善，关天培也非常重视人员培训。他深知一支强大的军队不仅要有坚固的防御工事，更要有训练有素的士兵。为此，他亲自驻扎在虎门，督导士兵们的日常训练。每年的二月末和八月初，关天培都会率领五百名精锐士兵，前往威远、镇远、横档、大浇、永安、巩固六个重要地点进行实战演练。这些演习涵盖了枪炮射击、战术配合等内容，旨在提高士兵们的战斗技能和应变能力。
关天培的这些努力，不仅让广东沿海的海防更加稳固，还为后来的战斗积累了宝贵的经验。他将自己在建设虎门要塞过程中总结的经验和收集的相关资料，编撰成了《筹海初集》这部着作。这部书不仅记录了具体的防御措施和技术细节，还附带了许多详细的地图、训练图表等资料，充分体现了关天培对于海防事业的深刻理解和远见卓识。通过这些举措，关天培不仅在物质层面提升了广东沿海的防御能力，更是在精神层面上鼓舞了士气，增强了军民抵抗外侮的信心。
三、致力禁烟
道光十九年（1839年），清廷面对鸦片泛滥带来的社会危机，决心采取严厉措施加以遏制。这一年，湖广总督林则徐被任命为钦差大臣，前往广州主持禁烟运动。在这个关键时刻，广东水师提督关天培成为了禁烟行动的重要支持者和执行者之一。
当林则徐抵达广州后，他立刻展开了大规模的禁烟活动。作为广东水师的最高指挥官，关天培深知鸦片问题对国家安全和社会稳定的巨大威胁。因此，他毫不犹豫地加入了这场斗争，不仅积极配合两广总督邓廷桢打击鸦片走私贩，还在林则徐的领导下，积极参与到了收缴和销毁鸦片的具体行动中。
关天培深知，要想从根本上解决鸦片问题，必须切断其流入渠道。于是，他调动了广东水师的力量，对沿海区域进行了严密监控，并派遣船只巡逻，以防止鸦片走私船进入内河。在林则徐的指挥下，关天培亲自率部出击，对停泊在珠江口外的外国商船进行了严格的检查。通过一系列的搜查行动，关天培成功截获了大量存储鸦片的趸船，总共收缴了英美两国商人手中的鸦片两万多箱。
这些收缴来的鸦片最终被集中到虎门海滩，在众目睽睽之下进行了公开销毁。这次销毁行动不仅展示了清政府禁烟的决心，更是对那些企图继续走私鸦片者的警告。关天培在此次禁烟运动中的贡献，得到了清廷的高度认可。由于他在禁烟过程中所展现出的坚定立场和卓越贡献，清廷特别给予他“加一级”的奖励
四、浴血虎门
道光二十年（1840年），鸦片战争爆发后，广东成为了中英对抗的前线。随着林则徐被撤职查办，广东的地方官员们大多倾向于与英军进行所谓的“和谈”。然而，关天培却始终坚守自己的立场，坚决反对任何形式的妥协，主张用武力来抵御侵略者。
到了当年十二月初十，英军开始对广东沿海的防御工事展开攻击。沙角和大角炮台相继失守，守将陈连升英勇战死。此时，关天培所面临的形势极为严峻，他坐镇虎门，身边只剩下几百名士兵，但他们依然坚守着这座要塞。
面对如此不利的局面，关天培多次请求上级增派援军，希望能够得到有力的支持。然而，当时的两广总督琦善仅派遣了两百名士兵前来支援，实际上是对局势的敷衍了事。关天培深知在这种情况下，想要逆转战局几乎是不可能的，但他并没有放弃，而是决心以身报国，誓与虎门共存亡。
到了道光二十一年（1841年）二月初六，英军集结了十艘战舰和三艘汽船，并配备了登陆部队，对关天培所在的靖远炮台发动了总攻。战斗从中午一直持续到深夜，双方的交火异常激烈。已经年逾六十岁的关天培亲临前线，指挥作战，即使身受多处重伤，依然坚持在炮台上亲自开炮还击敌军。
英军司令见状，试图通过最后通牒的方式，命令关天培放弃所有炮台，但关天培对此置若罔闻，继续指挥作战。随着战斗的推进，英军最终攻入了炮台，关天培在激战中左臂被砍伤，全身多处受伤，但他依然屹立在阵前，亲手点燃火炮反击敌人。直到他被敌人的炮弹击中，倒在了炮台上，壮烈牺牲。
在战斗中，关天培意识到提督大印的重要性，担心它落入敌手，便命令随从将其带走。随 从 不愿丢下他独自离开，但关天培严厉地命令他们执行命令，继续指挥士兵们奋战到底。关天培牺牲时，身体虽已倒下，但仍然保持着站立的姿态，这让前来查看的英军士兵感到震惊。
1841年2月26日，这位伟大的爱国将领、广东水师提督关天培，在虎门炮台的激战中英勇就义，享年60岁。