秋季。
汉惠帝刘盈在未央宫逝世，大赦天下，安葬安陵。
皇太后吕雉命皇后张嫣，收养其他女人生的儿子刘恭，把亲生母亲杀掉，立他为太子。刘盈入土之后，刘恭继位，年龄尚轻，史称前少帝。吕雉成为太皇太后，临朝听政，明目张胆的控制朝廷。
冬季。
太皇太后吕雉准备封她娘家吕姓兄弟们为王，询问宰相王陵的意见，王陵说“先帝曾杀白马跟大臣盟誓，若然不是姓刘的人封王，天下人要共起讨伐。现在姓吕的封王，不符合这项盟誓。”
吕雉不高兴，再问宰相陈平跟太尉周勃，二人说“先帝平定天下，封姓刘的当王。如今太皇太后垂帘听政，封姓吕的当王，有什么不可以？”
吕雉才转嗔为喜。朝会结束后，王陵抱怨陈平、周勃，说“当初先帝跟大家歃血盟誓，难道你们没有参加？如今先帝去世，太皇太后成为有实无名的女皇帝，准备封姓吕的当王，你们拍马屁，背叛盟誓，死后有什么面目跟先帝泉下相见？”
陈平、周勃说“当面指责过失，在金銮宝殿上公开提出反对意见，我们不如你。可是保全国家和保护姓刘的后裔，你不如我们。”
王陵张口结舌，无法回答。
吕雉擢升王陵当太傅，明升暗降，其实想把他架空，夺去宰相实权，王陵声称患病，吕雉乘机把他免职，送他回到他的封国。于是擢升陈平为右宰相，任命辟阳侯审食其为左宰相。审食其虽为宰相，却不处理公务，而只管宫廷，就像郎中令，但他一向受吕雉的宠爱，所以大臣们都找他裁决政事。
吕雉痛恨赵尧设谋保护刘如意，下令惩罚。上党郡长任敖，当过沛县监狱官，曾经对吕雉有恩，于是擢升任敖接替。吕雉追封亡父临泗侯吕文、亡兄周吕侯吕泽王爵，吕文溢号宣王，吕泽谥号悼武王，作为大封吕姓家族的先奏。
刘恭年龄渐长，逐渐发现自己身世真相，他不是皇太后张嫣的亲生儿子，忍不住说“皇太后凭什么杀我的娘亲，让我当她的儿子？等我长大，就有她好看的。”
这话传到吕雉耳朵中，把刘恭囚禁永巷，对外宣称皇帝患病，而且十分沉重，拒绝任何人晋见。过了一段时间后，吕雉向大臣们宣布说“皇上有病，一直不能痊愈，看他语无伦次，精神错乱，显然已不能继续治理天下，我们应该物色一位适当人选，接替重任。”
高层官员们都伏身叩头，异口同声说“太皇太后为了全国百姓，为了保护皇家祖庙和国家，考虑得十分深远，大家愿接受指示。”
于是罢黜刘恭，在宫廷监狱中处死。五月十一日，吕雉命恒山王刘义继任帝位，改名刘弘，是为后少帝。因太皇太后吕雉临朝主政之故，不称元年。
中央决定禁止铁器输往南越王国。南越王赵佗说“先帝封我为南越王，准许两国自由贸易。如今吕雉采纳奸臣的建议，把我们当做蛮夷，不准卖给我们东西，一定是长沙王吴臣的主意，打算用朝廷的力量，消灭我们，自以为有功，由他兼任南越王。”
春季，赵佗称南越武帝，出兵攻击西汉王朝长沙国，连破数县才去。
太皇太后吕雉征召赵王刘友到长安。刘友的妻子是吕家女儿，刘友不爱这位王后，而爱别的姬妾。吕王后醋意大发，趁回娘家的机会，向吕雉打小报告说“刘友曾言，姓吕的怎么能封王？等太皇太后死了之后，我要干掉他们。”
吕雉动起杀机。刘友到长安后，住赵国宾馆，请求晋见，却被拒绝。然后，吕雉派人封锁，隔绝内外，断绝饮食。赵国官员偷偷送去一点吃的东西，会立刻被捕，加上罪名。
正月十八日，刘友饿死。用平民礼仪，埋葬在长安郊外墓场。
正月三十日，日食，白昼如同黑夜。吕雉神情黯然，眉头深锁，对左右说“这是天在针对我！”
临光侯吕媭的女儿，是将军营陵侯刘泽的妻子，刘泽是刘邦的堂弟。齐国人田先生向大谒者张释建议说“吕姓封王，大臣们并没有心悦臣服。现在，刘泽在刘姓皇族之中，辈分最高。你如果请求太皇太后，也封刘泽当王，大家就再没有话可说，吕姓的王爵就更稳固。”
张释告诉吕雉，吕雉认为合理，于是把齐国所辖的琅邪郡划出，封刘泽当琅邪王。
赵王刘恢自被改封到赵国后，一肚子气。吕雉又把吕产的女儿嫁给他当王后，王后随从全是吕家党羽，专横擅权，有些人还监察刘恢的一举一动，有什么风吹草动便打小报告，刘恢失去自由。他有一位心爱的姬妾，王后又派人把她毒死。
六月，刘恢悲愤交加，无可奈何，自杀身亡。
吕雉得到报告，认为刘恢为了一个女人，竟然断绝祖先的祭祀香火，罪大恶极，不准他的后裔继承王位。这时，吕姓家族掌握权柄，气焰冲天，不可一世。朱虚侯刘章，年才二十岁，慷慨雄壮，对刘姓皇族受到压制，十分愤恨。
有一次，进宫侍候吕雉主持的宴席，吕雉命刘章充当酒吏。刘章要求说“我是将门之后，如果有人违抗酒令，请准许我用军法制裁。”
吕雉说“好吧。”
当时大家酒意正酣，刘章请求唱《耕田歌》，吕雉允许，刘章放声高歌“深耕穊种，立苗欲疏；非其种者，锄而去之！”
吕雉沉默不语。一会工夫，一个吕姓皇亲喝醉，不能再饮，悄悄溜走。刘章看在眼里，急起追赶，举剑一挥，砍下人头，回报说“有人逃席，已按照军法斩首！”
吕雉跟左右大吃一惊，但既已允许他用军法，一时也不能怪罪，宴席提前结束。自这件事发生之后，吕姓家族对刘章很是忌惮，大臣们也依靠刘章，刘姓皇族势力逐渐转强。
宰相陈平，忧虑吕姓家族的力量如日中天，可能有一天失去控制，大祸临头。虽然平常在家，也日夜思考这个问题，不能解决。
一天，陆贾前来拜访，到客厅坐下，而陈平不肯接见，陆贾坚持会面，问说“你在想些什么，竟然这般忧郁？”