刘恒得到消息，下令宰相灌婴和步骑兵八万五千人停止前进，折返长安，并任命棘蒲侯柴武为大将军，率四位将军和十万大军迎击。再任命祁侯缯贺当将军，进驻荥阳。
秋季。
刘恒从太原返回长安，下诏“济北国官员人民，在大军未到之前，先诛杀叛逆，或率军，或举城投降的，赦免，并恢复原来官爵。或叛离刘兴居而去，投奔朝廷的，赦免。”
八月，济北王刘兴居兵败，自杀。
南阳人张释之，官职骑郎，已经十年没有升迁，准备辞职回家。袁盎知道他的贤能，向刘恒推荐，擢升谒者。
有一天，刘恒游逛御花园，张释之随从，参观虎圈。刘恒向上林尉询问禽兽数目和其他饲养情事，提出十余个问题，上林尉结结巴巴，回答不出。虎圈啬夫在旁代替应对。刘恒询问得十分详尽，打算考查他的能力，啬夫随问随答，对答如流，十分敏捷，无有穷尽。
刘恒说“一个负责任的官员，难道不应该这样？上林尉不过是个混饭吃的家伙罢了。”
吩咐张释之擢升虎圈啬夫为上林令。过了一段时间之后，张释之问刘恒说“陛下认为绛侯周勃这人怎么样？”
刘恒说“忠厚而德高望重的人。”
张释之又问“东阳侯张相如这人又如何？”
刘恒说“忠厚而德高望重的人。”
张释之说“周勃、张相如，都是忠厚而德高望重的人。他二人谈话时，口舌迟钝，有话说不出口，岂有啬夫那张利嘴，能言善辩？秦王朝一向重用条理分明的人，认为挑剔细微，明察秋毫，才是高手。发展到最后，都成了表面文章，而没有实质。在上位的听不到自己的过失，朝廷逐渐步向瓦解，终于崩溃。如今陛下因为啬能言善道，就给予不次升迁。我恐怕天下起而效法，竞相在言语上下工夫，而不注意本身工作。下级受上级的影响，比影子来得都快，擢升贬谪，不可以不谨慎。”
刘恒说“好极！”
于是收回擢升啬夫的命令。
过了些时，太子刘启跟梁王刘揖，同乘一辆车子，进宫朝见，经过司马门，不肯下车，直闯而入。张释之追上去拦住，不准前进。立刻向上弹劾二人入宫不下车，犯大不敬之罪。薄太后得知后，怒火中烧。刘恒脱下顶戴，亲自向娘亲道歉没有好好教导儿子。薄太后才派人传达命令，赦免二人，二人方能进宫。
刘恒由这件事，对张释之有良好印象，擢升他为中大夫，不久，再擢升他为中郎将。张释之曾经随从刘恒到霸陵，刘恒兴奋的向他的文武百官展示说“好地方！用北山的石头做成棺椁，再涂上拌碎麻的漆，谁都动不了。”
左右也跟著称颂，只有张释之说“假使坟墓中藏有人们渴望得到的东西，就是铜墙铁壁的南山，也会被凿出缝隙。假使坟墓中没有人们渴望得到的东西，即令没有石头棺椁，又有何妨？”
刘恒认为有理，同年，张释之已就任廷尉。
刘恒经过中渭桥，一个人突然从桥下跑过，御车的马受到惊吓，幸而立刻被控制住，没有发生意外。骑兵卫士经过一段追逐后，把那人逮捕，送交廷尉审判，张释之判决“天子出巡时，庶民都应回避，你没有回避，乃犯跸之罪，应处罚金。”
刘恒恼火说“这家伙惊吓了我的马，幸亏这些马性情柔和，换了别的马，岂不是要了我的命，你这个廷尉，却只判他罚款。”
张释之说“律法，普天之下，人人都得遵守。刑法规定罚款，就是罚款。如果加重处罚，谁还信任法律？而且，陛下当时如果把他就地正法，也就罢了。既然交给廷尉，廷尉掌管审判，一定要公正持平。如果不公平，全看陛下的喜怒去判刑，想轻就轻，想重就重，民众的手脚都无处安放，请陛下明察。”
刘恒思索了很久，说“你的见解很对。”
不久，有人偷了刘邦祭庙门上的玉环，被捕。刘恒震怒，交廷尉审理，张释之按照“偷盗皇帝祭庙论罪，应当法场斩首。刘恒大发脾气，说“这家伙胆大包天，竟然敢偷先帝祭庙的东西，我交给廷尉，就是要诛杀他的家族，你却拿律法顶撞我，不是我敬祖的本意。”
张释之脱下乌纱帽，叩头请罪，说“刑法这样规定，我就这样判决。对于罪行，应该看轻重大小，作为惩罚的根据。如果因为偷祭庙的一个玉环就诛杀他的全族。万一没有知识的愚民，挖了长陵上一杯土，陛下将用什么更重的刑罚惩处？”
刘恒报告薄太后，批准原判决。
刘恒召见河东郡长季布，打算任命他为御史大夫。有人却打小报告，说他虽然有能力担当，却喜爱饮酒，难以接近。刘恒犹豫不决，季布留在宾馆一个月，刘恒竟打消原意。季布得知后，对刘恒说“我本没有功劳，幸蒙先帝宠爱，让我当河东郡长。陛下无缘无故，把我叫到京师，一定有人言过其实的向陛下推荐我。我既然应命前来，陛下没有什么吩咐，又打发我回去，一定有人在陛下面前，说了谗言。陛下因一个人的称誉召唤我，又因一个人的诋毁而改变主意。恐怕天下有见解的人，会看出陛下的见识深浅。”
刘恒沉默不语，内心惭愧，停了好一会，才说“河东，是我最重要的一个郡，所以才特别召你来了解郡情。”
刘恒打算擢升贾谊为公卿官员，大臣们反对说“贾谊不过是LY市井里浮滑之辈，年纪轻轻，刚刚求学，就打算夺取权力，干预国家大事，看他会闯出乱子。”
刘恒受到影响，以后也稍稍疏远，不采纳他的建议，而任命他当长沙王吴差的师傅。
绛侯周勃，自回到他的封国，每逢河东郡郡长、都尉下乡巡视各县，抵达绛县时，他都惊慌失措，恐怕负有特别使命，对他行刑，所以经常身披盔甲，在家人全副武装保护下，才敢出来接见。
不久，有人检举周勃谋反，刘恒下诏廷尉调查。廷尉立即逮捕周勃，审讯逼供。周勃惶恐万分，对各项罪行，张口结舌，不知如何分辩对答，审讯官渐渐地不耐烦，开始对这位失势的宰相，诟骂淩辱。