夏员外到底锒铛入狱，夏老太太拖着半身不遂的身子爬下床，怎奈衙役已把人带走。
夏九奋力地扯住为班头，苦苦哀求道：“差爷，差爷行行好，对我爹下手轻点，他年岁大了，经不起折腾的。”
班头是王三儿，跟王夫人是七拐八拐的亲戚。夏鸿在县尉职位上时，二人之间就有过摩擦。但他位低言轻，哪敢与夏家大公子公然作对？这回终于等到夏家落马，他心里别提有多痛快。
“夏九小姐请自重，我们都是秉公办事，怎会刻意苛待疑犯？”王三儿甩开夏九的纠缠，又挥手让底下人把夏员外带出夏家。
王三儿只是随手一挥，哪料夏九吃不住力道，竟然栽倒在一旁的卵石甬道上。
王三儿心下一紧，动起恻隐之心，皱眉“哎”了一声。
夏九痛的掉下眼泪，又赶忙匍匐到王三儿脚下，把自己的茄袋硬塞到他手中。
“求差爷宽待我爹，求求差爷了！”
王三儿没有收她的钱，直接撇到地上，凛然道：“我们是依法拿人，夏九小姐少弄这些虚头巴脑的事。”
说毕，王三扶刀离去。
少焉，夏家庭院里已变得空空荡荡。
夏九呆滞地望向四敞大开的门口，冷不丁一回首，竟发现自己的大嫂包夫人正用一种嘲讽的眼光瞧向自己。
她读不懂，亦不明白。
“大嫂……”夏九伸臂唤她，想让她过来搀扶自己起身。
但包夫人扭身就走，压根没有搭理她的意思。她身边的伺候丫头，早在刚才乱哄哄的时候就躲到犄角旮旯去了。平素里，她只要对身边人稍稍好一点，何故落到眼前这个地步？
夏九踉跄起身，跟丢了魂似的走进母亲的卧房里。却发现年迈的老母从病榻上摔下来无人看顾！
“娘！娘！”夏九跑过去，花费好大的力气才把母亲搬回到床榻上。
“那帮狗奴才，夏家还没散呢，他们就敢这么欺负主子！真是欠教训。大嫂那个疯女人呢？她不知道过来服侍婆婆吗？等我……”
夏九一面流泪一面在母亲床前服侍，夏老太太显然已冷静下来，最落魄、最难堪的时刻已熬过去。
“你那嫂子指不定在屋里喝酒庆祝呢，那个贱货嘴上不说，肚子里定幸灾乐祸。我以前就该把她给打死，如今可倒好，反教她看了笑话。”夏老太太边说边发出一阵巨咳。
“娘，咱们可咋办啊？”
夏老太太朝女儿的胳膊上狠掐一把，呵道：“哭什么哭？慌什么慌？你娘我还没死呢！”
夏九稳住情绪，为母亲端来一杯发凉的水，“娘先将就着喝吧。”
夏老太太皱眉饮下，说：“你爹这个老糊涂，闹什么买凶害人？他哪有那个脑子？先前被常澎摆了一道，还是不长记性！”
“外面传得沸沸扬扬，道是常澎要使钱弄死我大哥，爹他也是关心则乱。那几个混混不知是从哪冒出来的，爹只是跟他们打探一下行情，怎就教人坐实了呢？”
“瞧瞧常澎这一环环扣的，他是铁了心不给我们夏家活路，他就是要赶尽杀绝！早知这样，当初就该打劫他们的银子，杀掉那些下贱货的狗命，也不枉费咱们担下那些罪名。”
夏老太太靠在床头仰头捯气儿，双眼不住地向上翻。夏九以为母亲又要犯病，赶紧在她胸口处抚了抚。
俄而，夏老太太才说：“王夫人见你没有？你说的那些话，她有没有相信？”
“那个老奸巨猾的，我说什么她都应着，余下的一概不吱声，对我爱答不理的。我东西送了，银子也使了，才出知县府邸的门，他们后脚就把爹给拘走了。呸，真不是东西。”
“这一盘棋要是真出自那个建晟侯夫人之手，我就不信苗刃齐不警觉。谁知那侯府还藏着多少见不得人的秘密！既然闹到这个份上，大家谁也别想好过！”
王夫人候在府邸门首，裘衣下的手脚早冻得冰凉，要不是苗刃齐给她立过规矩，不许她随意进入县衙，她这会儿早就一头冲进去了。
夏九几次三番来求见，她一直找借口搪塞，今日是实在推不开，方才见她一面。原本只以为这小蹄子是来给她大哥求情，顺带缓和一下夏家和知县府邸的关系。可夏九一张嘴，就直指桑梓米铺的幕后东家是建晟侯府。
这可把王夫人给吓坏了，夏九从秋日宴那天，她和凤染起了争执开始算起，如此这般地讲述下去，把王夫人惊得半天都没反应过来。她面上端着，心里早乱了套。
倘或夏九所言是真，她岂不就是引狼入室的帮凶？这一二年，她和凤染二人可是情同姐妹般的相处。邀请凤染去秋日宴、引荐吴家姊妹暂且不谈，就说她为了侯府，在苗刃齐耳边吹了多少枕边风吧。
王夫人回想起和凤染相处的点点滴滴，凤染那黄毛丫头居然能干出这些事？她不愿相信，也不肯相信，但这事关重大，她又不得不把这些告知给苗刃齐。
王夫人一直等到快亥时，苗刃齐才坐轿回府。他面色凝重，见到自己妻室居然等在门首，心中登时生出一种不祥之感。难道又出什么大事了？
夫妻俩省去礼节，很快回到卧房里锁好房门。
“老爷你抓了夏员外？”王夫人急切地问。
苗刃齐疲惫地坐在圈椅上，连官服都懒得换下来，王夫人更是没有要伺候他的意思。
“抓了，常澎非说有人要杀他，又有‘凶手’主动投案自首，矛头直指夏员外，我不抓人实在没法子服众。”
“老爷里里外外收了夏员外那么多好处，亏空补上了，赋税凑足了，就不能得饶人处且饶人吗？”
苗刃齐仰天长叹，说：“我也以为这件事就此打住，偏常澎他揪着不放，闹得县上人尽皆知。以前谋财还好说，这回成了害命，我能怎么办？”
“老爷休怪妾说话难听，您拿桑梓米铺当枪使，以为用完可以甩手，哪料人家备足后手，最后成了狗皮膏药甩不掉。现在不把桑梓米铺弄熨帖了，他们不会罢休；反之，要是真把夏家逼急眼，他们再跟老爷鱼死网破也未可知。”
苗刃齐拿起一块罗帕擦冷汗，越擦越觉得后脊发凉，他说：“我刚刚见了夏员外。常澎没有死，他养的那些伙计也没有死，按北黎律最多判三五年牢狱。如今争论对错已晚，我只能保住一个无样。”
王夫人思忖一会儿，道：“老爷的意思是……”
“要他们父子自己去商量，看谁来坐这个大牢。夏家的营生基本是夏员外在打理，夏鸿根本没插过手。但哪个父亲能留自己儿子坐牢？若是夏鸿坐牢，即便日后暗箱操作，可让他早些出狱，但他再想吃官家这碗饭是彻底不能够了。”
夫妻俩缄默下来，苗刃齐兀地开口：“夫人是怎么回事？大冷天的跑门首等我好几个时辰？”
王夫人双手扯着帕子，低眉不敢向自己的夫君。
“有什么就说什么。”
王夫人鼓足勇气，终于把夏九跟她说的那些事，一五一十地告知给苗刃齐。
苗刃齐遽然从圈椅上站起来，茶盏和罗帕同时落地，头顶上的乌纱帽也跟着栽歪下来。他脸色惨白，上下牙齿不停地打在一起。
“桑梓米铺的幕后东家是建晟侯？！”苗刃齐失声喊道。
“不是建晟侯，是他夫人，是那个凤染。也不知道真假，是夏九那小蹄子今日跑过来告诉我的。我与凤染相处这么长时间，真没看出来她有这个心机。”王夫人仍在尽力遮掩，她真不想承认是自己看走了眼。
苗刃齐没有理会王夫人，双手紧握腰带匆匆跑出卧房，嘴里不停地大喊：“葛京，葛京，快让葛京去书房见我！”
凤染吃着水生从朝晖街上买回来的香酥糕点，边称赞味道不错，边分给邓媳妇儿和宁梧尝一尝。
“奴给大器送一些过去。”邓媳妇儿笑蔼蔼地说。
凤染摇头止道：“太晚了，他吃了坏牙。”
“那奴让紫儿收着，待明儿白天再给他吃。”邓媳妇儿拣了几块装好，一径送到里间里去了。
“事情办得这么顺利，我倒有点不安。夏家的粮车什么时候回锦县？”凤染放下糕点，用帕子擦干净手指。
水生欠身回话：“大抵明后天就能运回来，也算便宜夏家，用了那么低的一个价格。按说粮食紧缺都在上涨，偏让夏家捡那么大一个便宜。”
“兴许是买的多，想留住个大主顾。”凤染猜测说，“不管怎么着，让夏家把现银都套在粮食上，他们再做起事来就掣肘许多。”
“夫人说的是。”
“吴夫人那边给消息了么？”凤染侧头问向宁梧。
宁梧立刻道：“吴夫人要我明日过去听信儿。想那房家、邱家不会拒绝。”
“大意不得，粮食没到咱们手里就还有变数。”
“没事，要是不成，我们先拿自家的稻谷顶上。”隋御打帘子走进来，洒然笑说。
“侯爷倒是宽心。”凤染递给他一块糕点吃。
隋御尝了一口，蹙眉说：“有点甜，明儿我去‘孙家铺子’买些回来，定比这个味道强。”
凤染啧啧两声，抢白道：“侯爷真是出府出得溜啊，现如今连哪家铺子的糕点好吃都知道了。”
“那是！”隋御毫不客气地应道。
二人玩笑两言，隋御敛笑向水生吩咐道：“让常澎盯紧县衙，让丁易盯紧夏家。”
水生叉手称是，隋御又朝凤染说：“我让尘哥去了趟知县府邸，估计他一会儿就能回来。还有顺县那边，我总觉得里面大有文章，已让星舒和安睿再次赶过去探查。”
“不管怎样，夏九去王夫人那里告发我，我总得过去露个脸。不给王夫人一个解释，只怕是不行的。”
这回换成隋御抱着胳膊“啧啧”起来，道：“我家娘子握住苗刃齐多少把柄，给了王夫人多少好处，你还担心让她知道真相？”
“哈~侯爷要是不担心，何故让尘哥过去趴苗刃齐家的墙头？”凤染不甘示弱地挤兑道。
水生等人早已见怪不怪，这个给那个使眼色，几人步调特一致地退出房外。