话说今岁的秋收农忙已接近尾声，余下时间里，便是李老头领着众人在后院里日日舂米。
后面田地上剩下的那些空瘪稻穗和杂草，由大家捡回来些放到马厩里，与后来舂米脱下的稻壳混在一起弄成马料。最后，那些无用的杂草一把火给烧尽了，草木灰覆盖在田地上，于土壤而言又算施了次肥。
建晟侯府最忙碌的日子已度过，水生便开始着手去办凤染交代他的事情，逮着个机会就带荣旺等人去县上遍地转悠。
其实这时候，理应请个帮闲儿出面打探打探县上详况。他们常游走在锦县城中，哪一片儿是什么内情最清楚不过。但之前被孙祥、冯秀才他们骗得太惨，水生不大敢轻易相信外人，宁肯自己多费心思去外奔波两趟。
舂米之事用不着凤染操心，李老头做事极为稳妥，帮她摆弄的特别板正。摊在明面上的账目也归拢得差不多，她终于腾出精力，把重心挪到侯府之外。
凤染借着帮芸儿采买成亲零碎之由，带着芸儿隔三差五就往县上跑。东西的确没少买，该打听的事情也一样没有落下。然则芸儿却始终闷闷不乐，老觉得凤染是在变相撵她出府。
这日，主仆俩在县上逛了好几个时辰，载着半车物什回往府邸。马车吱吱悠悠地碾动车轮，拱厢内，凤染摆弄起手边的红色喜字儿。
貌似小炮灰和隋御成亲的细节，原文里没怎么描写，凤染是一点印象都没有。为芸儿准备这些东西时，她兴奋不已，特别尽心尽力。
说到底，凤染自己没经过嫁人这步，一穿过来，她已成为隋御的娘子。
“芸儿，又和你金哥哥闹了别扭？今儿出门到现在，你这小脸就一直耷拉着。”凤染把喜字儿塞到她手里，“瞧一瞧，多好看呀？”
芸儿把喜字儿掷到一旁，没好气地问：“是不是小的成了亲，就得出府接手那还没影儿的米铺？”
凤染微微点首，她就知道这小妮子心里在想这件事。然她心下已做决定，这件事非芸儿和金生去做不可，再没有比他们俩更合适的人选。
“小的不要嫁了！”芸儿哭起来，负气似的道，“我不乐意，我就想跟在夫人身边伺候，那些动脑子的事儿，夫人还是派给别人去做吧！”
“别人我信不着。”凤染慵懒地靠回拱厢壁上，“你就犯轴吧。”
“最艰难的日子都已挺过来，如今夫人却要撵小的走，我心里难受。”芸儿擦了擦泪珠，“小的胸无大志，没那么多抱负啥的。”
“就当是你帮我吧。”凤染拉起她的手摇了摇，“出府又不是见不着面，何况是暂时这么安排。待咱们在锦县里扎稳脚跟，你便可以大大方方地往来侯府。”
“那金生呢？他一直在侯爷身边伺候着，要是离开侯府，侯爷能愿意么？”
“当然不愿意。”凤染深深吁口气，坐直了上身，正色说：“你们是建晟侯府走出去的人，身份迟早都会暴露。只不过初期派你们出去，咱们在锦县上能吃得开点儿。否则一提起是跟建晟侯府打交道，谁都得顾虑三分。”
芸儿思忖半刻，讪讪地笑道：“听起来小的还挺重要的哈~”
“那是自然！”凤染眸色一凛，“到时候签字、画押、立契约都要署你或者金生的本名。你们俩若是拿着钱私奔，我和侯爷一点辙没有。”
“拿钱私奔？”芸儿知道凤染在跟她逗趣儿，方说，“夫人是给小的指条明道，我就指着这个发家致富啦。”
“是呢~以后我得看芸儿的脸色。你要是心情不好，不想给侯府交钱，我只有哭天抹泪了。”
芸儿终于破涕为笑，她明白，眼前的侯爷夫人是给了她最大的信任。这份信任是从她们苦苦挨过的那大半年里，日复一日积攒下来的情谊。
凤染主仆还没有回到府邸，离得老远就看到正门前停了一顶二人官轿。两个壮实轿夫规矩地立在大门一侧，另有两匹温顺老马拴在门前的汉白玉马桩上。
她们本应绕过临街正门，自西角门入府停下马车。但凤染见状心急，担心府上遇到什么突发状况，马车还没等走过去，她已让车夫停了下来。
“夫人，您慢着点，别这么着急啊！”
凤染风一样往侯府里跑去，身后的芸儿已跟不上她的步伐。
来者何人？凤染不安地想着，看样子不会是凌澈、凌恬儿。是不是雒都那边传过来什么话了？还是锦县上的官员上门找茬？
隋御当时在干什么？有没有安稳地坐在轮椅上？他身边是谁在伺候？一大堆问题萦绕耳畔。
凤染今日穿了件半旧的槐黄色素绫宽袖褙子，头戴一支簪花檀香木步摇，裙边垂落着一条小珍珠流苏禁声。
因为跑得有些快，动作偏大，身上叮叮当当作响。待她见到隋御时，步摇已歪了，禁步也已窜了位置。
隋御安静地坐在轮椅上，身后由郭林贴身伺候着。霸下洲中堂里，一面坐着隋御，一面坐着个大腹便便的中年男子。
此人不是别人，正是锦县知县苗刃齐。
他根本不想来建晟侯府，早就耳闻隋御有一身臭脾气，加之近一年里在暗中跟这位侯爷打得交道，苗刃齐想想都头疼。
可他不得不过来拜访，因为雒都那边有人逼他，要他亲眼观察一番隋御的状态。苗刃齐得罪不起雒都那些大佛，他们要他怎么做，他就得怎么做。
苗刃齐带着他最信任的师爷一起过来，来时就做好了被隋御拒之门外的准备。这位侯爷来到锦县近一年的时间，他这个当地父母官却一次都没有拜见过他，隋御给他撂什么脸子都算正常。
再穷苦潦倒不是还是建晟侯么？苗刃齐心里这样想，岂料，只在大门外候着的时间有点长，他们一行人进来的相当顺利。
从苗刃齐的视线往侯府里探去，当初他主修这座侯府时是什么样子，如今进来再看还是什么样子，差不多没甚么变化。侯府看起来冷冷清清，几乎没啥人气，唯有霸下洲前那些突兀出现的植被，让他印象很深。
也不知府上人是在哪里挖过来的大树，就算到了秋季，看起来长势亦很不错。
苗刃齐算真正意义上第一次见到隋御，上一次是他刚来锦县那天，苗刃齐在暗处远远地瞥望一眼。自那之后，关于隋御的所有消息便来自探子之口。
他对隋御的第一印象就是，长得如此英俊的男子能带兵打仗？隋御不像是个武将，看起来很瘦弱，面色惨白至极。
殊不知，是隋御临出来见客之前，抹了把凤染的水粉。他哪里会用女子的东西，只随便倒在手里往脸上搓了搓。
起先苗刃齐不敢坐，恭恭敬敬地给隋御行完礼后便垂立在侧。隋御给他的第二印象就是，此人应极难相处，离他那么远，都能感受到那种令人不寒而栗的气场。
还是隋御冷冷地开了口，让他坐下来言语。可苗刃齐的屁股还没等坐热，那位建晟侯夫人便风风火火地跑进来。
隋御挑起凤眸，道：“何事惊慌？”声音略低沉，像是刻意为之。
凤染理了理仪容，款款上前。那边苗刃齐已起身作揖，谦卑道：“下官锦县知县苗刃齐，见过侯爷夫人。”
凤染颔首敛衽，双手在前福了福，曼声说：“苗大人有礼。”
说罢，不顾苗刃齐的眼色，径直来到隋御身边，俯身轻声道：“侯爷怎地出来了？风寒才见好些。”
隋御顿了顿，有点不知要说什么好。凤染是又要演戏？他吃不准她的套路。
“侯爷原是躺着的，知道是知县大人登门，侯爷才强撑起身。”郭林在侧应和道，作出一副难为情的样子。
“大人，我这人性子直，不喜欢拐弯抹角。”凤染转过身，端庄一笑，“我家侯爷全凭药汤子吊着半条命，有什么事你尽可对我说。这侯府由我替侯爷看着。”
“你下去。”隋御厉声道，“这里哪有你说话的份儿。”
“我不。”凤染不肯退让，“侯爷逞强什么？”
“你……”
隋御只说出这一个字儿，就开始咳嗦不止。凤染趁势扑到隋御身前，先是替他拍打后背，又赶紧扯出手帕掩住凤染的嘴唇。
只见隋御那原本惨白无比的脸，被憋了口气，一直舒缓不开，不停地咳嗦，像是要把肺子咳出来。
苗刃齐吓得声都不敢出，他进这屋中根本没说几句话，生怕隋御突然没捯过气儿，就这么死在自己面前。那他的罪过可就大了。万一被侯爷夫人赖上，再说是因他登门气着了侯爷可怎么办？
苗刃齐心里恼火，来干什么？看又残又颓的病秧子倒在自己面前？他痛苦地望向身后师爷一眼，真想抬腿就走。
隋御的咳嗦声终于停下来，苗刃齐可算喘了口气。可下一瞬，这位侯爷夫人就开始泣涕涟涟。
她颤巍巍地翻开白绢帕子，帕子里赫然红了一片，这是隋御咳出来的血？
“哭什么？我还没有死！”隋御嘶哑地叱道。
“推侯爷回去。”凤染吩咐郭林，可他却有点犹豫不决。
凤染上来脾气，一手狠狠拍响正中央的八仙桌，一边提高了嗓音道：“推回去！”
郭林再不敢忤逆，任轮椅上的隋御怎么“抵抗”，他都决绝地把侯爷送回东正房里。
凤染回身正坐在上首的太师椅上，看着一脸愕然的苗刃齐，哂笑说：“让苗大人看了笑话。侯爷身子弱，活一天便少一天。侯府是个什么状况，你心里再清楚不过。今儿来此，有何事便与我直说。”