炼钢是打造火车的基础、前提。
因此，做好四个项目组的人事安排后，刘宽决定先亲自督促炼钢之事。
炼钢的地点，刘宽在了解京师周边各种资源后，选在了江对面的六合县。
历史上，六合铁、铜等金属矿藏储量都颇为丰富，尤其是铁矿。
早在周朝，六合便是颇为著名的采铜炼铁之地，境内冶山更是有“华夏冶铸第一山”之美称。
后世甚至曾以六合冶铁工业为背景，拍摄了一部大热的时代剧。
此外，六合毗邻滁州，有源自滁州的滁水水系流经六合汇入长江——滁州也是一矿藏丰富之地，不仅有铜铁金银，甚至有锰、钒、钛、钼等稀有金属矿藏！
有金属矿藏，有河流连通，周边又不乏煤矿。
可以说，六合是在古代发展钢铁工业的绝佳之地！
事实上，不仅明初在此有规模颇大的铁场，即便到了后世，也依旧有多个钢铁厂在运营！
这日早朝后。
刘宽向老朱报备将去六合督促炼钢之事。
老朱倒是干脆地同意了，却大手一挥，派出了飞熊卫一千人马跟随护卫。
用老朱的话来说，他刘宽的命于大明而言金贵无比，必须保护好喽！
就这样，刘宽带着马夫李小二，小厮小虎、小荣，以及四名吏员，由五十名仪鸾司将士、一千名飞熊卫将士护卫着出城。
因有上千将士跟随，刘宽依旧是走仪凤门。
过了城门，千户周韬便问：“刘副郎是准备走陆路，还是坐船？”
六合县虽为应天府下辖，却在江对面，按理讲只能坐船。
但如今有了跨江大桥，便有了走陆路的选择。
刘宽想了想，道：“我想顺便看看江北岸的桥头堡与铁路，咱们便先过桥，待到了江对面再乘船去六合的江北岸码头，如何？”
“自是可以，末将这就派人到江北安排舟船。”
周韬是个精瘦的中年汉子，为人干练，应声后很快派出了人手。
不一会儿，刘宽一行人便踏上了泊油路。
也是此时，刘宽才发现这一带被明军封锁着，别说没有百姓过桥，便是桥南端周边数百步的野地里都不见一个百姓。
还可瞧见，粗大的铁锁链将岸上的一个桥墩捆绑着，拉得绷直，另一端则捆着一棵大树，又钉在了坚实的地面上。
刘宽见此面露诧异之色。
这老朱，说要绑住大桥，还真就绑了啊。
随即，他便问：“周千户，陛下将这大桥封禁了？”
周韬骑着马在刘宽身侧同行，闻言道：“说不上封禁吧，凡有陛下令旨，都是可以通行这大桥的。”
“寻常百姓不行？”
周韬笑道，“自是不行的——若他们上了桥，这摸摸，那动动，把大桥弄坏了怎么办？陛下说了，咱大明如今可修不了这大桥。”
刘宽听了略有些无语。
朱元璋珍惜、保护大桥的心态他可以理解。
但这大桥主要由钢筋混凝土构造，百姓便算是上了桥摸一摸、动一动，如何就会弄坏？
便是拿此时的火药去炸，量少了也不行。
至于说车马正常行走使得大桥磨损，渐渐坏掉——后世这大桥可是能通行坦克的，都未见压坏，此时的车马便是日通行上万次，也未必压坏得了。
至于说自然朽坏——你不用，风吹雨淋日晒的，它同样会朽啊。
刘宽暗暗吐槽间，已到了桥头堡前，目光不由得落在了那两座工农兵雕像上。
这大桥桥头堡上的红字虽然没了，可这雕像却在，似是无声地在向六百年前的人们诉说这大桥是由谁而建，又是为谁而建！
当刘宽目光从雕像上收回时，眼神变得坚定。
‘等过了江夜宿时，我定要写一份奏章，让老朱准许百姓通过桥面公路过江！’
在刘宽想着心事时，头一次登上大桥的吏员沈璘等人却是瞪大了眼睛，左右观望，只觉得什么都稀奇。
待到了桥中央，望着涛涛江流从脚下奔涌而过，作为国子学诸生翘楚的沈璘更是激动得面色通红，几乎想驻足于此，赋诗一首。
可惜刘宽、周韬都没有停留的意思，没给他这个机会。
即便如此，沈璘再看向刘宽时，目光也越发的炽热了。
在科技司这几日，他已经模糊知晓，刘宽乃是随这跨江大桥、铁路一起忽然出现于大明的异人。
那时他便觉得追随刘宽没有错。
今日能跟随刘宽登上这犹如奇迹的大桥，他更觉当日明伦阁外的选择是对的。
待他随刘宽打造出大明第一辆火车，奔行于那两千余里的燕沪铁路上，说不定还能名留青史！
···
到了桥北段。
刘宽进入由明军把守的北桥头堡观看了一番，发现这里同样空无一物——明军虽在把守，却并未将其当做营房，而是在外面宿营。
桥北段的公路比南端要短，才一里多长，也由明军封禁着。
至于铁路却是延伸向滁州，只看与大桥连接的这一段，倒是完好无损。
其他地方的铁路具体情况如何，刘宽就不知道了，也不准备现在就去查看。
一行人在浦子口乘坐水师舟船，顺流而下，没多久就到了六合县的江北渡口，也是滁水与长江交汇之地——瓜埠。
大明建国十几年，瓜埠已成为一个繁荣的渡口镇子，舟船往来不绝，车水马龙。
搭载刘宽等人的水师舟船却并未停留，逆滁水而上，往六合县城方向行去。
这一段水路虽不如浦子口到瓜埠长，却因逆流走得更久。
刘宽注意到，顺流而下的舟船中，不少吃水颇深。
便问：“这些舟船上载的应该都是六合出产的铁料、铁器吧？”
随行人员中也就原隶属于工部的郑智良对此最为了解，闻言笑着答道：“刘副郎慧眼，确实如此。”
刘宽又问：“你可知如今六合一年能出产铁料多少斤？”
郑智良摇头，“此乃机密，卑职不过一小吏，属实不知。”
刘宽不再追问。
老朱给他的权限极大，想知道此事，他道六合后问问铁场的主事官员，又或者待回京师后调工部或兵部相关资料查阅，都能获知。
赶在午时之前，刘宽一行人便到了六合县城。
城外码头边。
主事王不群已带着一群官吏等候多时了。
瞧见刘宽从水师舟船上下来，他和另一位青袍官员立马上前迎接。
“六合知县陆直见过刘副郎。”
不用王不群介绍，青袍官员便能自报了身份。
刘宽还礼，“陆知县有礼了。”
陆直笑着道，“本县已备下薄宴，为刘副郎接风洗尘。咱们便一起入城，直接去酒楼吃饭如何？”
刘宽听了略感诧异，心道：老朱还在，这京师脚下的地方官就敢借着迎来送往之便吃喝了吗？
他心中不解，也无意享受那口舌之欲，便道：“本官此来只为公事，无意叨扰地方，还是去驿馆用餐歇息吧。”
陆直笑容微僵。
六合临近京师，他对朝中消息可灵通得很，知道这位刘副郎乃当今红人，这才动用私房钱备下酒宴接待，没想到刘宽竟不应。
这不仅让他巴结的主意落空，面子上也有点过不去。
他又劝道：“都快午时了，宴席又已比备下，刘副郎不去岂不是浪费？”
刘宽正想继续拒绝，王不群便凑到他身边，低声道：“副郎，咱们既要在六合炼钢，少不了和地方衙门打交道，切莫把关系搞得太僵啊。”
刘宽并非不懂人情世故，只是一心想着炼钢之事疏忽了。
听王不群这么提醒，再注意到陆直异样的神色，便知道对方是有意结交他。
另外，王不群既劝他去赴宴，说明赴这宴席跟贪污扯不上关系。
于是他便点头道，“既然陆知县盛情相邀，本官就却之不恭了。”
事实上，朱元璋虽然给官员的俸禄相对较低（在当时是够用的），却也是依历朝历代规矩，给地方留下了迎来送往的款项。
只是这款项不多，陆直又有意巴结刘宽，这才拿出私房钱请客。
刘宽虽不知这些，但既知和陆知县打好关系的重要性，到了酒楼席上，自是在吃吃喝喝间跟陆知县聊了一阵子。
倒也不全是闲聊，而是旁敲侧击地打听了一些与六合铁场相关的事。