【下一更五千字】
就在贾政召见探春的同时，宝玉也扛着两肩梅花，兴冲冲的回到了怡红院。
刚过了水上连廊，还不等进院门呢，他就大声嚷道：“袭人、袭人，快叫人把这一枝梅花送到牟尼院去，让妙玉也……”
说到半截，他便一脚门里已角门外的愣在当场，盖因那院子中央乌压压站了小二十位，此时俱都目光灼灼的看向自己这边。
虽然认出这都是怡红院的丫鬟仆妇，宝玉还是心虚的咽了口唾沫，然后才讪讪的问：“你们这是？”
不想他才刚开口，那些丫鬟仆妇们便呼啦一下子散开了，独留下袭人和麝月一脸苦涩的站在当中。
见只剩下她们两个，宝玉的胆子顿时大了，扛着梅花凑到近前，小声问：“刚才到底是怎么一回事？”
“这个……”
袭人看看左右，院子里虽没几个人影，但那窗前门后可是都盯着这边儿呢。
她叹了口气，道：“咱们进去再说吧。”
说完，转身先一步进了堂屋。
宝玉也狐疑的看了看左右，却只看到一个个飞快藏起来的脑袋。
这到底是搞什么鬼？
他狐疑的跟着袭人走进堂屋里，见袭人要去斟茶，他忙伸手拦下：“先找个大花瓶来——不对，是找两个来！”
袭人去找了两个花瓶，和麝月一起搬到客厅的独坐上，宝玉便将那两树梅花各自插进去，又围着品头论足了一番，忽道：“合该把姐妹们都请来，再开一场梅花诗会才好。”
说完，便准备去书房里写帖子，一时竟倒把方才在院里的所见所闻忘了个干净。
“二爷！”
袭人只好拉住他，正色道：“你先坐下，我有些事情要跟你商量。”
宝玉这才想起方才的事情，捏着副手道：“是方才外面那事儿？我差点都忘了问你，刚刚到底是怎么一回事？她们聚在院里做什么呢？”
“唉~”
袭人叹了口气，无奈道：“这不是听说二爷要跟着去南边儿么，现成的，带谁去不带谁去？带去的倒好说，不带去的在家怎么办？是依旧守着怡红院，还是先散在各处？是按以前的月例供给，还是如现在一般克扣削减？”
最后四个字着重点出，显然这才是她所要说的关键所在。
先前王夫人对宝玉彻底失望之后，就削减过怡红院的供给，如今眼见着李纨掌了大权，宝玉又落了丢官罢职永不叙用，可说是高下立判。
李纨虽放着怡红院的人没动，但那些看人下菜碟的可不会再惯着怡红院，短短几日，丫鬟仆妇们待遇肉眼可见的下滑。
更让众人难以接受的是，管事妇人们也常借口各处缺人手，把额外的差事铺排给怡红院——旁的不说，单只是这次雪后扫撒时，怡红院负责的范围就比以前大了三四倍不止。
偏这时候又得了消息，说是宝二爷要跟着老爷一起南下——这主子在时都被克扣，等宝玉走了，大家还活不活了？
于是众人才会聚集起来向袭人施压，意图在宝玉南下之前讨个说法。
可宝玉显然是没能领会袭人的意思，不以为意的笑道：“这你大可放心，你和麝月我是肯定要带去的。”
袭人闻言便沉默了。
若在以往，她全心全意站在宝玉的角度考量，肯定希望能将这事儿解决，免得留下什么后患。
但现如今她也早没了强出头的心思，反正宝玉承诺会带着自己和麝月南下，到时候天高皇帝远的，也就顾不了那么许多了。
恰在此时，外面麝月忽然扬声道：“彩霞姐姐怎么有空来我们这儿？”
紧接着就是彩霞的声音：“这话说的，好像我没来过似的——二爷可在屋里？”
“在呢。”
宝玉和袭人听她两个对答，忙从屋里迎出来：“彩霞姐姐，外面冷，快进来说话吧。”
彩霞倒也不客气，笑盈盈的进到屋里，等在桌前落了座，又吃了两口茶，这才不慌不忙的道：“方才老爷传话说，过了二月二龙抬头就要扶灵南下，让二爷这边儿提早准备好行李。”
“怎么这么急？”
袭人一听，忙又给彩霞添了茶，嘴里问：“带什么不带什么，太太可曾赐下章程？”
“太太倒没说什么。”
彩霞瞟了袭人一眼，嘴角噙着笑道：“倒是老爷特意嘱咐过了，让二爷就只带必须要带去的，多余的人或物一概不许带去。”
听到‘多余’二字，袭人心里便打了个突兀，但仍抱着侥幸问：“劳姐姐说清楚些，老爷可曾指定带哪个不带哪个？”
彩霞拿腔拿调道：“老爷说只带一内一外就好，这一外指定是李贵没跑了，这一内么……”
说到这里，她故意停下来，目光在袭人和麝月身上来回打转。
若是以前，麝月肯定认为自己争不过袭人，但近来王夫人对宝玉失望的同时，也恼恨袭人看顾的不周到，说不定……
她不自觉屏住了呼吸。
袭人虽也对宝玉十分失望，可这却关系到她日后的地位，由不得她不上心，于是也同样屏住了呼吸。
彩霞等吊足了她们的胃口，这才道：“这一内么，自然非李嬷嬷莫属。”
两人这才知道被她给耍了，正失落又窝火呢，彩霞又站起身道：“好了，话我都已经传到了，这两天你们抓紧收拾，等下月初一太太多半是要来亲自检查的。”
说着，便迈步往外走。
“等等！”
宝玉这时候也终于反应过来了，急急忙忙上前扯住彩霞道：“彩霞姐姐，李嬷嬷年纪大了，哪里是会照顾人的？求你禀明太太，还是换成袭人和麝月为好。”
彩霞用力挣脱了他的手，夸张的顿足道：“哎呦我的二爷呀，你当那是去游山玩水的不成？这是扶老太太的灵柩南下，连老爷都要轻车简从，你带着两个年轻丫鬟上路算怎么回事？”
一句话说的宝玉讷讷难言。
彩霞等了片刻，见他再没别的话说，便绕过他继续往外走。
来时虽是麝月迎进来的，但这当口麝月眼底噙着泪，却哪顾得上送她出去？
还是袭人勉强收拾好心头的纷乱，主动将她送出了怡红院。
等到了院门外，袭人正心不在焉的想要说两句场面话，彩霞忽然神神叨叨的看了看左右，然后扯着袭人到了角落里，悄声问：“袭人，你往后准备怎么办？”
“什么怎么办？”
袭人强笑道：“自然是守好怡红院，等着宝二爷从南边儿回来啰。”
“能这样自然最好，怕就怕……”
彩霞又故意卖起了关子。
“怕什么？”
袭人虽猜到她多半没存什么好意，但还是顺着她的心思追问了一句。
“怕只怕身不由己！”
彩霞压着嗓子道：“你还不知道吧，鸳鸯已经跟太太说好了，等送走老太太的灵柩，就要去牟尼院里守着二姑娘，听说太太有感于她的忠心赤诚，打算把琥珀她们也都送去牟尼院里呢！”
说到这里，她轻轻推了推袭人：“别忘了，你虽在宝玉身边伺候着，实则也是老太太屋里的人，倘若也被……”
袭人闻言如遭雷击一般，愣怔了也不知多久，等再回过神来的时候，彩霞早已经踪影全无。
“牟尼院、牟尼院、牟尼院……”
袭人楠楠念叨着，转过身失魂落魄的回到了怡红院里。
堂屋客厅，宝玉正热锅蚂蚁似的团团乱转，眼见袭人神色凄苦的从外面走进来，猛一跺脚道：“你们等着，我这就去求太太，让你们跟着我一起……”
“二爷！”
袭人猛地打断了他，以前所未有的冷冽态度喝道：“算我求求您了，您就给我们留一条活路吧！”
多少次了，即便是最相信宝玉的袭人，也早就不相信他能在王夫人和贾政面前据理力争了，更何况太太本就是对宝玉失望，所以才迁怒到自己头上的，宝玉越是为了自己去闹，太太只怕就越是要记恨自己。
“这、你、我……”
宝玉瞪圆了眼睛，指着袭人一脸的不可置信，半晌后，忽的颓然坐倒，拍着桌子道：“罢罢罢，我不管了，我什么都不管了！四妹妹说的对，这天下就没有不散的宴席，你们离了我，说不定过的更自在更逍遥更快活！”
说完，又横臂一扫，将桌上的茶杯茶壶全都扫到了地上，稀里哗啦碎了一地。
麝月吓了一跳，下意识上前就要哄宝玉几句，却见袭人二话不说挑帘子就走，她脚步一顿，犹豫半晌最终也默默跟了出去。
只是迟了这半步，院里却早不见袭人的踪影了。
找了一圈，才听人说袭人出了堂屋后，片刻没停就离了怡红院。
麝月心道这必是去寻出路了，可袭人有出路寻，自己又该怎么办？
这时四下里又聚过来几个丫鬟仆妇，扯着她就问袭人跟二爷反应了没有，若再这么下去，各人可就都没活路了。
“你们没有活路，难道我和袭人就有？！”
麝月心烦意乱的搡开众人，恼道：“实话告诉你们，这次陪着二爷南下的就只有李嬷嬷和李贵，连我和袭人都要留下来自谋生路，何况是你们？！求人不如求己，你们也都好自为之吧！”
说完，趁着众人惊愕之际，也夺路出了怡红院。
(本章完)