这天入夜之后。
大观园各处都减了灯火，唯独秋爽斋那三间连通的大客厅里亮如白昼一般。
自宝钗以下，黛玉、探春，湘云、宝琴，东一个西一个的或坐或歪，皆是满面倦容，连说话的兴致都没了。
得知焦顺昨晚上夜闯宫门，今儿早上又大发神威扳倒了一整个礼部，众女便不约而同的聚到了一处，讨论这事儿是因何而起，又是缘何至此。
若放在从前，能让大观园里这些姑娘们集体牵肠挂肚的，也就是一个贾宝玉了。
但近来焦顺被提及的频率，却隐隐有弯道超车的势头，尤其是近几日小作文计划取得了巨大进展，众女欢欣鼓舞的同时，对焦顺的足智多谋也是钦佩至极。
尤其他这百般心思都是为了给女孩子打抱不平，在姑娘们眼里，可比那些成日里争名夺利勾心斗角的强出太多了！
再加上全程参与其中，所带来的成就感……
诸女对焦顺的好感，那是肉眼可见的蹭蹭往上涨！
故此听说焦顺又在朝中大展神威，众人虽不知就里，却本能的生出了与有荣焉之感，热热闹闹的议论了一下午，竟也不觉得厌烦。
然而随着时间的推移，众女不住的差人去焦家打探，却总不见焦顺从宫里回来，姑娘们又忍不住生出了疑心病，生怕焦顺在宫里出了什么变故——若不然，怎么会有连着两日让臣子夜宿宫中的事情？
众人七嘴八舌又议论到二更过半，到如今已是渐渐没了亮相。
可即便如此，众人还没是久久不愿散去。
“二爷可算回来了，快进去吧，姑娘们都等着呢！”
这时忽听外面侍书招呼一声，史湘云和薛宝琴、贾探春三人不约而同的跳将起来，齐齐往外迎去。
等撞见风风火火挑帘子进来的贾宝玉，又异口同声的追问：“焦大哥可是回来了？！”
“回来了、回来了！”
贾宝玉说着，快步到了桌前自斟自饮了一杯，这才在众人的连声催促下继续道：“说来也是凶险，趁着咱们煽动舆论，暗地里竟就有人趁机构陷焦大哥，也亏得有个什么御史临阵反叛，提前把事情告诉了焦大哥，焦大哥又当机立断连夜进宫面圣，这才转危为安，反将了礼部一军！”
众人原就关注此事，如今又听说竟和自己等人煽动舆论有所关联，便忙七嘴八舌的追问究竟。
贾宝玉还想喝茶润润嗓子，却愣是被宝琴劈手夺过，无奈只得将焦顺的话照葫芦画瓢叙述了一遍。
他方才急着回来报信儿，问的本就不慎仔细，如今这一转口难免有语焉不详的地方。
但大体上还是能说明白的。
听说那张侍郎为了构陷焦顺，竟不惜祭出世宗皇帝篡权夺位的大杀器，探春直后怕的连拍胸脯，宝钗和宝琴姐妹也是勃然变色。
只林黛玉和史湘云并不曾关注过这些皇家阴私，问了探春、宝琴，这才后知后觉的恍然大悟。
“这可真是老天保佑！”
史湘云忍不住合十道：“若不是那御史突然弃暗投明，说不得就……果然是好人有好报！”
薛宝琴则是满心的歉疚，原本她就为焦顺如此尽心竭力为自己报仇而感动，如今又听说他因自己的事情，险些被奸人所害，一颗芳心就更是悸动不已。
她正不知该说些什么好，旁边宝钗就伸手在湘云脸上掐了一把，笑道：“平日里不烧香，这时候倒来抱佛脚，也不怕佛祖笑话你。”
说着，难得不顾形象的伸了个大大的懒腰，又道：“焦大哥既然回来了，咱们也都散了吧，各回各家好生休息，明儿重阳节只怕还有好些节目呢。”
贾宝玉讪讪的从她胸前收回了目光，又暗戳戳用眼角余光扫了眼黛玉，不自觉生出了失之桑榆收之东隅之感。
薛宝琴听堂姐提起重阳节，忍不住追问：“明儿焦大哥应该也会来吧？”
问完，又画蛇添足的补了句：“我是想当面向他道谢！”
这话原也没什么，但落在有心人耳中却是大有深意。
薛宝钗摇头：“这咱们可说了不算，也兴许焦家那边儿另有安排呢。”
宝琴略有些失望，嘟囔了几句，见姐妹们都起身要走，也只好跟着回了潇湘馆。
她原打算回自己屋里，不想却被林黛玉拉到了堂屋卧室，不由分说将个东西塞到了她手心里。
薛宝琴定睛一看，却正是自己前阵子交给林黛玉，托她等自己走后再送给焦顺的香囊——当初为了这事儿，黛玉还专程帮她讨了焦顺的手稿做留念。
“姐姐这是？”
“你既要当面谢他，难道只凭空口白牙不成？”
“这……”
薛宝琴原想着最好是一别两宽，从此天涯相隔相忆不相思，可如今芳心悸动，再受林黛玉这一挑唆，却又不禁生出了不吐不快的冲动。
焦大哥为了自己险些遭人构陷，牵扯进世宗朝的禁忌当中，自己若连表露心意的勇气都没有，又怎么对得起他这般厚待？
这般想着，不自觉就把那香囊按在了心窝上，怔怔的走起神儿来。
却冷不防，那心窝上又多了只香酥小手。
“呀！”
宝琴惊呼一声，红涨着脸退了半步，嗔怪道：“姐姐又闹什么妖？”
林黛玉却是啧啧称奇：“你比我还小一岁呢，不想倒竟……”
说着，紧呡嘴唇略一犹豫，便突然凑上前在宝琴耳边悄声问了句什么。
宝琴诧异的园睁美目，旋即掩嘴噗嗤笑道：“姐姐这不食烟火仙子一般的人儿，没想到竟也在意这些？”
“你到底有法子没？没的就知道笑话人！”
林黛玉恼羞成怒，背转过身掩饰脸上的羞窘。
先前在秋爽斋，薛宝钗伸懒腰时，贾宝玉的神情动作她可都看在了眼里，当时虽忍着未曾发作，心下却是念念不忘。
路上细细思量，才惊觉自己竟远远落在了后面。
薛宝钗就不用说了，迎春和湘云也都是骨肉均匀的，探春近来则大有后来居上之势，算来算去，也就唯有年纪最幼的惜春还不显山不露水。
这时宝琴从后面抱住了黛玉，嬉笑道：“我倒真听说过一个偏方，就是……”
说着，也凑到黛玉耳边细语。
林黛玉听了，原就红涨的脸上愈发滚烫，用肩膀顶了宝琴一下，嗔道：“亏你也好意思说！再说了，三妹妹近来生发的这么快，难道也是被人给……呸~我都不好意思说！”
…………
且不提她们小姐妹间如何笑闹。
却说转过天到了九九重阳，焦顺原是想在家陪着父母妾女，好生团聚团聚，不想贾琏亲自登门来请，还说是贾政的意思，让务必请焦顺去大观园里赴宴。
焦顺初时还以为自己听错了，贾政近来对他有多排斥，他心里难道还能没数儿？
可真等到了园子里，贾政竟真就主动来迎，久违的拉着他叙了些家常里短儿，然后才拐弯抹角的问起了昨天的事情。
先前焦顺高升工学祭酒，贾政是满心的嫉妒，对焦顺愈发的疏远。
可现如今听说他以一己之力，把礼部三位堂官给一锅端了，登时生出了狮儿难与争锋之感，心下虽仍是不喜，却觉得最好还是不要得罪他为上。
故此今儿才特地摆出了‘将相和’的架势，想要挽回一下双方的关系。
不过他虽想着要缓和关系，但心里头的成见又岂是轻易就能扭转的，所以展现出来的就是想要亲善，却又放不下身段的尴尬。
他别扭，焦顺就更别扭了。
毕竟一见贾政这张老脸，就忍不住想起那天在柴房里发生的事情。
都说人善被人骑，可万没想到他焦某人这样的积年祸害，也有被人骑脸输出的一天！
他其实倒并不反对女人掌握主动，但那是姿势上的主动，而不是强势的掌控。
“贤侄？”
焦顺忍不住暗暗咬牙，对面贾政立刻瞧出了他的心不在焉，当下强忍着才没拉下脸来，但态度明显又冷淡了几分。
“世叔莫怪。”
焦顺见状，忙敷衍道：“我昨儿夜半夜才从宫里回来，又处置了两桩家事，故此直到后半夜才睡下，难免有些精神不济。”
“原来如此。”
贾政微微点头，心下半点不信，嘴里却道：“那贤侄待会儿多吃几杯，好好松快松快。”
松快，多半是要松快的。
每回荣国府有大活动，不管是主动还是被动，焦某人都得松快松快——只是现如今拜倒在他身下的妇人越来越多，隐约就有些腾挪不开。
有些倒也罢了，彼此都是知根知底的。
偏有些还不好让彼此知道，这就有些难以协调了。
这时忽见贾宝玉的亲随小厮在外面探头探脑，贾政见了不由沉声喝问：“没规矩的东西，你藏头露尾的要做什么？！还不滚进来回话！”
那小厮见被抓了现行，只好近来如实禀报：“宝二爷和薛家两位公子，已经在藕香榭里恭候多时了，所以特地差小的过来打探，看焦大爷什么时候方便过去。”
“哼~”
贾政冷哼一声，摆手道：“你回去告诉他，我待会要考校他的文章，让他安心等着就是！”
那小厮苦着脸去了。
贾政犹豫了一下，突然问：“听说赖总管想托你的门路，给他那儿子谋个一官半职的，不知你怎么看这事儿？”
他提起这事儿，倒不是要替赖大出头，而是看焦顺心不在焉的，就有意想借此试探一下，看焦顺现如今对荣国府、对自己到底是怎么样的态度。
“这个么……”
焦顺因最近忙着搞臭梅翰林，一时倒没顾上这事儿，如今听贾政主动提起，立刻打蛇顺杆爬道：“原本该请世叔示下，小侄遵命去办——只是倒也赶巧了，这两日在宫里跟皇上讨论筹建工学的事儿，正好就有个难得的进身之阶。”
“哦？”
贾政听前面的耳顺，不觉捋须点头，又听说有个难得的进身之阶，下意识追问：“却不知是什么进身之阶？”
“世叔应该也听说了，筹建工学需用的款项，户部总是推三阻四的不肯拨付，皇上三令五申都不见效，就想着索性抛开户部自筹经费。”
“自筹经费？”
贾政闻言皱起眉头：“你是说捐输？”
“不错。”
焦顺道：“旁的衙门要在民间募捐，要么强令摊派、要么就是雷声大雨点小，但工学却不一样，本身和工商就脱不开干系，更何况皇商们如今都求着要把子弟送进来，如今只缺个人把窗户纸捅破即可。”
“你想让赖家挑头？”
贾政眉头皱的愈发紧了：“他家却怕未必敢出这风头。”
焦顺微微一拱手：“所以还要世叔点头才成。”
顿了顿，又道：“不过既做了这出头，日后赖总管一家只怕也要比照我家才好，若不然外面不知又生出什么谣言怪话来。”
“让赖家脱籍？”
贾政听了这话，原本紧皱着的眉头，突然就舒展了不少。
他其实对赖家把持家中也多有不满，尤其是前阵子暗地里调查主子的事儿，错非是老太太发了话，他也未必肯大事化小小事化了。
现如今是赖家主动求官，为此脱籍也算是求仁得仁的恩典，老太太应该也挑不出毛病来。
越想，他就越觉得这事儿干的过。
只是……
“就算赖家肯出头，可工学里的开销必然不是小数目，你又准备让他捐输多少才是道理？”
“不多。”
焦顺闻言，缓缓伸出三根指头。
“三千两？”
贾政狐疑：“这么点银子够干什么的？”
焦顺摇头更正：“是三万两。”
“三万两？”
贾政吃了一惊，旋即连连摆手：“他家刚修了个园子，虽远比不得这省亲别院，却怕也已经把几辈子攒下的老本儿添进去了，你让他出三万两，只怕把宅子折价卖了都未必能凑出来。”
“哈哈！”
焦顺哈哈一笑，不以为然道：“世叔怕是小觑他家了，要不，您把这事儿都交托给小侄，且看他拿不拿的出来。”
贾政听了这话，脸上狐疑之色渐浓，荣国府修这省亲别院，尚且欠下一屁股亏空，怎么听这意思，赖家反倒还尚有余力？
他家这么些银子，到底是打哪儿来的？！
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