在巍峨庄严的北荆王宫大殿上，早朝开罢朝臣皆退。北荆皇帝遣散殿内一众宫女太监后，自满雕龙纹的一道硕大屏风后缓缓走出一人。那人一头白发以单枚桃木簪倌起，横眉冷目，道袍加身。一声轻咳之后，平日面对百官甚是威严的北荆皇帝竟是朝那人躬身作揖，面上尽是乖巧与谄媚。
“国师。”
听到北荆皇帝朝自己恭声问好，那国师并未瞧北荆皇帝一眼，而是顾自微微闭目淡回一声：“嗯。”
北荆皇帝并未因他那冷漠的模样而有所不满，仿佛对此早习以为常。看到国师摆手，他随即起身凑近道：“已按国师所言，将今年秋闱取消，亦广告北荆读书人，此后科考不兴。”
那国师点点头，对北荆皇帝对自己向来言听计从的行为甚是满意。
但北荆皇帝偷瞄了眼国师，他眉头有些蹙起，话锋一转道：“今日早朝，有官员言底下不少读书人闻此沸腾，民怨汹汹，长此以往怕是......”
北荆皇帝没再敢说下去，因为他看到身前国师已是有些脸色微变。
“陛下这么说，是打算对此放任不管吗？”
“国师只言让我取消秋闱，撤销科考，其他的......”
那国师冷笑一声，他转头盯着北荆皇帝道：“陛下才是这北荆皇帝，若是什么事情都让我教你如何做，怕是不妥吧？”
即便嘴上这么说，他还是向那北荆皇帝指出条举措：“老朽一早就告知过陛下了，北荆不需要什么读书人，读书人也难堪大用。眼下与景阳开战在即，陛下还是多将心思放在与各门派交好上吧，至于民怨？涤扫即可！”
北荆皇帝自然知晓眼前国师话中意思，正当他犹豫不决之时，那国师突然从袖中掏出一精致的木盒递给他。
“这是老朽前些日子炼出的丹药，一颗便可填三十载寿元。”
北荆皇帝闻言瞬间眼睛一亮，他忙接过那木盒，打开后仅是瞧了一眼里面静静躺着的那颗金色丹药，随即便朝国师躬身道：“一切全凭国师决断！”
不久后，一道政令从北荆王城出，且迅即遍布北荆大小城镇执法者。
琳琅镇老许头家中，经由傅丞翊好生安抚，那些齐聚于此的读书人这才放弃了迫切求死之心。
至于马庸，其不可为仍为的态度自是令人敬佩，但不知变通却又当真执拗。
“我今年四十又二，半生赴考，一次未中！这叫我如何对得起去世的双亲啊！”
“是啊！我们有何面目见对我们寄予厚望的父母妻儿，我们愧对他们的付出啊！”
听着人群中不时传出的怨声，张阮风气不打一处来，他冷声质问道：“难道你们一头撞死在这儿，就对得起了？你们是读书人，就更知骨气二字如何写！错的不是你们！是北荆朝廷！”
“可是我们能怎么办呢？”马庸双目无神，低头喃喃，“你也说了，那是北荆朝廷。”
傅丞翊摇摇头，此时他却开口朝马庸等人问了一个问题：“这样反复的朝廷，便是秋闱依旧，科考仍兴，你们考中了可愿意为其效力？”
马庸抬起头：“我们效力的不是朝廷，是要替百姓说话，为百姓谋福祉。”
”话固然没错。“
想起景阳官场，傅丞翊苦笑一声：“你有赤诚之心，但在现实面前，无异于螳臂当车。”
许是想着眼前皆是苦命人，傅丞翊缓缓起身：“如若你们相信我，我会替你们要一个说法，替你们讨一个公道！”
马庸闻言将手里的纸钱抛入火盆之中，随后也是起身看向傅丞翊：“公子的好意我们心领了，虽然一早便看出你与张公子并非寻常人，但北荆朝廷你们自是斗不过的。”
知晓傅丞翊心忧是何，马庸挤出一丝微笑道：“不过公子放心，我们受如此打击，已对北荆朝廷失望。北荆既不容读书人，我们又何必苛责自己？张公子说的对，这不是我们的错，死也解决不了问题，我们认命。”
说着，马庸看向那群读书人，对着他们咬牙高呼：“我们认命！”
是啊，除了认命，他们又能如何呢？
“我最起码还有烤炊饼的手艺，虽然的确不精，但自会钻研改进。”马庸指着其余人继续道，“至于他们，亦有家中有田者，靠着种田也能过活。没有田产的，如这死去的老许头一样养些牲畜也是能度日。”
“两位公子是好人，今日之恩马庸记下了。”
再三确定马庸以及那群读书人已是放弃了寻死的念头，前路艰难亦会好生度日，傅丞翊和张阮风这才肯安心离去。
马庸以及那些读书人凑钱给老许头买了副棺材，许是老许头体型高大，又许是那棺材实在太小，竟是装不下他。无奈马庸等人只得将老许头侧着屈膝放入棺中，如此方才将其埋葬。
看热闹的百姓不明所以，三三两两离去时还不忘低声啐一句读书人当真是矫情。
声虽轻但也是皆落入马庸等人耳中，但马庸等人却是没有争论，事到如今争论也好，哭天抢地也罢，全然没有意义。
正如傅丞翊所说，活下去，说不定那一天便能看到曙光，活下去才有希望。
马庸尚且年轻，但那些读书人中不乏风烛残年的老者，活下去简单，活到看到曙光的那天，难。
马庸和那群人将傅丞翊和张阮风带至一条通往镇子的小路上，马庸又向两人道明了进入镇中沿着长街直走便可出镇往北。傅丞翊两人谢罢后在马庸等人的目送下缓缓步行离开了。
去往琳琅镇的路上傅丞翊和张阮风皆是低头不语，仿佛各揣心事。
一路来到琳琅镇，按照马庸此前所言找到长街，傅丞翊和张阮风便打算继续踏上去往极北之地的路途。可没走多久，两人随即看到不少镇上衙兵在押着一些读书人朝县衙而行。这还不算，街上不时可看到一团团燃烧后的灰烬，张阮风来到一处灰烬前蹲下，从灰烬中扒拉出几本尚未烧完的书籍。
突然，傅丞翊脸色一变，他急声朝张阮风说道：“掉头回去！”
但傅丞翊和张阮风还是来晚了，当他们原路返回马庸等人送两人离开的那条路尽头时，马庸等人的尸体尽数倒伏在此。他们一个个怒目而视，至死都未曾闭上眼睛。
张阮风闭上眼，仰头喃喃道：“这便是读书人的骨气。”
傅丞翊肉眼可见的暴怒了，他周身升腾起一股滔天气势，双拳捏的咯吱作响。
“北荆朝廷！”
与其说是北荆朝廷，不如说是在北荆皇帝和他身后那位国师眼里，这些读书人无非草芥而已。或许在他们看来，北荆乃道家一脉所在，读书人那本就不应该存在。此前许是为了彰显朝廷对万民百业的包容，又许是那两位并不在意这些，所以才任由这些人在夹缝中求生，错把绝望当希望。
但眼下与景阳开战在即，秋闱以及科考本就是浪费精力，至于民怨？
那国师口中的涤扫，说白是镇压。
至于为何琳琅镇有读书人被押入牢中，为何如马庸之辈悉数遭杀，全然是有人愿意挣扎，有人却执意反抗罢了。
或许对于马庸这些人，圣贤书没有白读。
死事小，失节事大，也正如张阮风喃喃：这便是读书人的骨气。
但无论如何，北荆朝廷此一举措算是彻底自毁其在傅丞翊心中的印象，极北之地依旧要去，但傅丞翊心中亦是多了一个目的。