刘启罢黜太子刘荣时，宰相周亚夫竭力反对，不但徒劳无功，而且刘启逐渐对他疏远。
梁王刘武每次到长安朝见，跟窦太后又口径一致攻击他。窦太后告诉刘启“皇后王娡的哥哥王信，应该封侯爵。”
刘启推辞说“当初窦彭祖、窦广国，先帝都没有封他们，还是我登基后才封的，怎么也轮不到王信。”
窦太后说“人生，各有各的做法。窦长君在世时，一直没有封侯，死后儿子才封，我常觉得遗憾。你现在只管封王信就是了。”
刘启说“等我跟宰相商议，再作决定。”
刘启告诉周亚夫，周亚夫反对，说“高祖曾有约定，非刘姓皇族，不可以封王。非对国家有功劳，不可以封侯。王信虽是皇后的兄长，却对国家没有贡献，如果封他侯爵，岂不违背高祖的约定？”刘启无言以对，只好中止此事。
后来匈奴汗国重要酋长徐卢等六人投降，刘启打算封他们侯爵，作为政治号召。周亚夫又反对说“他们背叛祖国，向陛下投降。陛下却封他们侯爵，以后怎么责备臣僚不忠？”
刘启说“宰相的见解不能采用。”
把徐卢等六人，全封侯爵，于是周亚夫称病。
冬季，梁王刘武到首都长安朝见，请求延长居留时间，刘启拒绝。刘武知道兄长对他的耐性已减，回国后，若有所失，郁郁寡欢。
刘启曾经减轻鞭打的数目，可是受鞭刑的人，仍不能免于残废终身，或死在鞭下。于是再减，三百鞭减为二百鞭，二百鞭减为一百鞭。竹鞭长五尺，一端直径一寸，末梢则薄半寸，竹节全都削平。鞭打时应打屁股，鞭打时中途不准换人。从此受鞭刑的人，才能保全。然而，死刑太重，不常使用；鞭刑太轻，人民不太害怕，反而容易犯法。
六月，匈奴汗国攻入雁门郡，前锋自武泉，攻入上郡，掠夺战马，官兵战死的二千人。上郡郡长陇西人李广，曾经带着一百名骑兵出塞，突然跟匈奴汗国数千名骑兵相遇。匈奴看见李广人数过少，反而大为疑惧，认为在引诱他们深入，以便聚而歼之。越想越对，全军震惊，于是散开到附近山丘布阵，等待攻击。
李广随从骑兵，自知难以摆脱恶运，面如死灰，打算狂奔逃命，李广说“我们距基地有数十里之遥，才一百名骑兵。匈奴看我们逃跑，必定追赶，万箭齐发，会全部死尽。我们如果保持镇静，匈奴会认为故意诱敌，绝不敢发动。”并下令说“保持队形，继续前进。”
在距匈奴阵地两里时停止，下令说“下马解鞍。”
部下害怕说“敌人人数既多，相距又这么近，一旦紧急，如何应付？”
李广说“匈奴认为我们一定会撤退，现在就是告诉他，我们偏不撤退，使他们更加肯定我们是诱敌之计。”
匈奴兵团一位骑白马的将军向他们接近，意图窥探侦察。李广上马，率十余骑飞奔而上，用箭把他射杀，然后回来，仍下马解鞍，命士兵教战马卧地休息。这时，天已黄昏，匈奴兵团迟疑，不敢行动。一直僵持到半夜，匈奴兵团忽然警觉到附近可能埋伏大军，准备趁夜攻击。于是，立即撤退。天将亮时，李广才回到大军营地。
当初直不疑在宫廷当禁卫官，同住在一个宿舍的另一位禁卫官，请假返乡，探望父母，一时粗心，把第三位禁卫官的钱拿去。不久，第三位禁卫官发现失窃，认为一定是直不疑干的勾当，向他质问。直不疑承认有这回事，向他道歉，如数偿还。后来，返乡的那位禁卫官回来，物归原主。失主大为惭愧，于是尊称直不疑是忠厚的人。
后来直不疑升迁到中大夫，有人向皇帝检举直不疑跟他嫂嫂通奸，直不疑稍后听到说“我根本没有哥哥。”却始终不肯向皇帝辩白。
刘启决定铲除周亚夫，于是在皇宫召见他，跟他共同进餐，故意在他面前放了一大块肉，既没有切开，又不放筷子。周亚夫心里不是滋味，请身旁的人给他一双筷子。刘启凝视着他，笑说“阁下还不满意呀？”周亚夫这才知道他已面临杀星，急忙脱下官帽，叩头请罪。
刘启冷冷说“起来吧。”周亚夫不敢再坐，用碎步退出。刘启一直看着他退出御殿，才说“瞧他一肚子委屈，可不利于幼主。”
不久之后，周亚夫的儿子为了准备老爹死后陪葬的东西，向工官购买作废的盔甲、盾牌五百件，命工人搬运。役使劳苦，却不给工资，工人知道这些武器是从县政府暗中搬出偷卖，愤怒之余，径向朝廷状告周亚夫的儿子。于是事情爆发，牵连到周亚夫。呈报刘启，刘启下令审判。
判官去周亚夫家，询问口供，周亚夫愤怒已极，拒不回答。刘启得到报告，破口大骂说：“什么东西，用不着什么口供！”
下令周亚夫去廷尉报到。廷尉责问他“你为什么叛变？”
周亚夫说“我儿子买的物件，全是坟墓里用的葬器，怎么叫叛变？”
法官说“阁下纵然活着不在地上叛变，死后也会在地下叛变！”然后横加侮辱，而且还要苦刑拷打。逮捕周亚夫时，周亚夫势要自杀，周夫人劝阻他，认为事情终可大白，才到廷尉报到。既然身陷险境，无法摆脱，绝食五天，大口吐血，死在监狱。
正月二十七日，刘启在未央宫逝世。太子刘彻即位，年十六岁，尊祖母皇太后窦女士当太皇太后，娘亲皇后王娡当皇太后。
汉朝建立，紧接在秦王朝的种种暴政之后，百废待举，而财力缺乏。以皇帝之尊，御用的车辆，都不能找到毛色一样的四匹马。宰相跟上将，有时候不得不乘坐牛车。人民家徒四壁，没有隔宿之粮。无论家国，都十分贫困。等到天下平定，高祖刘邦下令，不准商人穿绸缎，不准乘车，再加重他们的赋税，增加他们的负担和羞辱。