经过汉惠帝刘盈、刘恭、刘弘，刚刚步入太平，对商人的限制，也逐渐松弛，然而不准工商的子孙为官。计算官吏的薪俸和开支，花费多少，就向人民征收多少赋税，而不多取。山川、园池、工商税款，上自皇帝，下到封爵，各人有各人的汤沐邑，都有自己的收入。把山东的粮秣，运到首都长安，只不过供给大臣们的消费，每年不过数十万石。
接着刘恒、刘启登基，清静节俭，使全国人民得以休养生息。七十余年间，国家没有大灾大难。如果不遇到水灾、旱灾，人民都可以家家自足，无论城镇或乡村，粮食库存充足，堆积着用不完的财货。首都长安国库的钱，多达万万，用来穿钱的绳子，都寸寸烂断，以致无法计数。粮仓里的黍米，一层一层的往上面堆，堆得太高，满盈之后，甚至堆到露天之下，腐烂得不能再吃。大街小巷，连平民都有马匹。田野中更成群结队，偶尔有骑雌马或幼马的，人们都瞧他不起，不愿跟他来往。连街头看守里巷的，都每餐大鱼大肉。当底层小吏的，因为生活优裕，而又安定，可以一直看到孙儿长大，所以也不图谋升迁。在官位的时间太久，甚至把官名当做他的姓。所以人人自爱，把犯法看成一桩严重的事情，互相勉励善行，不愿受到羞辱。
然而在这个时候，法规太宽，人民太富，浪费奢侈，挥霍无度。于是土地开始兼并，土豪劣绅之辈，仗着财富，在乡间横行霸道，作威作福。皇族有分封的土地，当然富有。公卿大夫以下的官员，竞争着展示豪华，住的房子、穿的衣服、坐的轿舆，简直跟皇帝一样，超越身份等级，毫无限制。盛极必衰，物极必反，不得不变。之后，汉武帝刘彻对内穷极糜烂，对外攻击夷狄各族。不久，天下一片萧条，财富完全耗尽。
宰相卫绾上奏说“各地所推荐的贤良方正、直言极谏人才，凡是研究申不害、韩非、苏秦、张仪言论，都是乱政之辈，请一律罢黜。”
刘彻批准。
董仲舒年轻时，专注研究《春秋》，六任帝刘启时，担任博士，一举一动，都循规蹈矩，严守礼教，学者们都像尊敬老师一样尊敬他。后来担任江都国宰相，侍奉江都王刘非。刘非是刘彻的老哥，一向骄傲凶暴。董仲舒用礼教辅佐，不时规劝，很受刘非敬重。
刘彻一向喜爱儒家学派的学说，窦婴、田蚡，也有同好，于是共同推荐代郡人赵绾为御史大夫、兰陵人王臧为郎中令。赵绾建议兴建明堂，用以作为各封国国君朝觐之用，并向刘彻推荐他的教师申公。
秋季，刘彻派人携带绸缎宝玉等礼物，并派出车轮用蒲草包裹的安车，驾四匹马，前往鲁国迎接申公。申公到了首都长安，晋见刘彻，刘彻询问治乱的契机，申公本年八十岁，回答说“治理国家，不在多说话，而在多做事。”
这时，刘彻正喜欢文学辞藻，听到申公的话，觉得有点不太入耳，沉默不语。然而既已请来，也不能太过冷淡。于是任命申公为太中大夫，住在鲁国客栈，参与研究有关兴建明堂、厘定天子出巡规章、改变历法及改变服装颜色等大事。
冬季。
淮南王刘安入朝，西汉帝刘彻因为刘安是长辈，而又有才智，所以非常敬重。每次午后相见，总要谈到黄昏才准告辞。刘安非常喜爱田蚡，初到长安时，田蚡到霸上迎接，悄悄告诉刘安说“皇上还没有子嗣，大王是高祖的孙儿，又以仁义闻名于世，皇上一旦逝世，除了你，谁还有资格继承？”刘安大喜过望，送给田蚡相当多的金银财宝，作为礼物。
太皇太后喜爱黄老学说，讨厌儒家学派繁琐不堪的一套。御史大夫赵绾，自然讨厌这位老太婆，于是向皇帝刘彻建议，以后决定大计方针，不要再向东宫报告。太皇太后咬牙说“这个人想当第二个新垣平呀！”
下令调查赵绾、王臧之间狼狈为奸、勾结不法的行为，责成孙儿刘彻处理。刘彻无言可对，下令撤销明堂设计，其他一切事务，全部停止。把赵绾、王臧，交付审判，赵绾、王臧自杀。宰相窦婴、太尉田蚡免职。申公见势宣传有病，送回鲁国。
刘启在位时，太子太傅石奋，俸禄二千石，四个儿子，均居高位，于是刘启称石奋为“万石君”。石奋没有受过什么教育，但做人处世，谦虚恭敬，无与伦比。子孙当地方官员，回家晋见时，石奋一定穿上入朝的官服接见，只称呼子孙的官衔，不叫他们的名字。子孙犯了过失，也不责备，只坐在一旁，对着饮食，不肯下咽。然后儿子们自己责备自己，长辈们脱去上衣，露出臂膀，向他请罪，承诺改正，这才点头。
子孙十四五岁时，在他旁边，即令是平常日子，他也服装整齐。遇到丧葬，无不悲哀悼念。子孙们遵守教导，都以孝顺谨慎的行为，闻名所隶属的封国或郡县。后来，赵绾、王臧，以舞文弄墨，受到处分。太皇太后发现儒家学者，说道德、讲仁义，空话太多，而身体力行的太少。石奋家教，不多说话，知道认真实践，值得钦佩。于是任命石奋的长子石建为当郎中令，幼子石庆，当首都内史。
石建侍奉六任帝刘启，对事情提出建议时，总是趁旁边没有人时，才畅所欲言。百官早朝的场合，却很迟钝，好像不善言辞。因为这个缘故，刘启对他十分亲信。石庆曾担任太仆，给刘启驾车出宫，刘启问车用几匹马？石庆用鞭子点数，然后举手，回答说“六匹。”
石庆在石奋的儿子中，最言简意赅。
窦婴、田蚡既被免职，各以侯爵身份，在家闲住。然而，田蚡虽不在朝廷为官，但他是皇太后王娡的同母异父弟弟，很受刘彻亲信，提出的建议，也都被刘彻接纳，显示权势仍在。势利眼、马屁精之徒纷纷离开窦婴，归附田蚡门下。田蚡一天比一天骄傲蛮横。