汉朝使节往往无言相对。
夏季。
汉文帝刘恒封淮南王刘长的儿子刘安等四人侯爵。
贾谊预计到刘恒终有一天要把四人封王，上书说“刘长大逆不道，天下谁不知道他的罪恶？陛下已经赦免他的死刑，把他放逐边荒，是他自己寿终正寝，天下谁又认为他不应死？如今对罪人的儿子，反而赏赐尊贵的爵位，难道是向天下证实你杀了无罪的弟弟。这群儿子们，一旦长大成人，岂能忘记老爹的遭遇？楚王国芈胜，为父报仇，对象是祖父跟叔父，芈胜这样做，并不是打算篡夺王位，只不过发泄胸中怨恨，亲手报仇，企图同归于尽而已。淮南国虽小，英布曾经用过它。西汉之所以能存在，不过一种幸运，授予仇人足以颠覆西汉的资本，绝不是至善的决策，再给他们已积蓄很久的财富，更是危险。我并不预言会有伍子胥、芈胜那种公开反击。但是即使专诸、荆轲，突然在宝座前冲出来，也是可惊。陛下今天的政令，正等于把军队借给盗匪，把翅膀插到老虎身上，请你仔细考虑。”
刘恒不接受他的意见。
春季。
汉文帝刘恒下诏“我亲自做天下的表率，到农田耕作，并用私田收成，作为祭祀献礼。皇后也亲自采桑饲蚕，缝制祭祀时的衣服，主管应厘定耕桑礼仪。”
秦朝时期，担任祭祀的官员，有一项高度秘密的咒语，称为秘祝。每逢遇到灾难，祭祀官在极隐秘的地方，祷告上苍，就可以把罪过从皇帝身上，转嫁到大臣身上，由大臣担当上天的惩罚。刘恒却下诏说“天道循环，灾祸之来，由于怨恨。幸福之来，由于恩德。文武百官犯了错误，由于我当皇帝的领导无方，而负责祭祀的官员，却把过失转移到居于下位的官员身上，正好显示我的品德不够。我不愿这样做，应行废除。”
齐国太仓令淳于意，犯罪应当处刑。朝廷把他逮捕，押解首都长安。他的小女儿淳于缇萦，向刘恒上书求情说“我父亲担任官吏，齐国上下，都称赞他廉洁公正，如今犯法，面对刑罚。哀伤的是，死的人不能再活，砍下的肢体不能再接上去。虽然想改过自新，但已无补于事，我愿被押入官衙当奴隶婢女，为我父亲赎罪，使他能够继续报效国家。”
刘恒看到后，深受感动，下诏说“《诗经》上说慈祥的君王啊，你是人民的父母。如今人民有了过失，还没有好好教育他，就已经刑法加到他身上。即使要改变行为，一心向善，已没有道路，我十分怜悯。刑罚中有砍掉肢体、割伤肌肤的条文，终生不能复原的，如此残酷，实不道德。岂是做人民父母的本意？自即日起，废除所有肉刑，一律改用徒刑。依照犯人所犯罪状的轻重，只要他不逃亡，坐牢期满，即行释放。本诏书，即是法律。”
宰相张苍、御史大夫冯敬，奏报《刑法草案》，说：凡应剃光头发的，男子改罚劳役，女子改罚捣米，凡应脸上刺字的，改罚剃光头发，颈带铁链，男子服劳役，女子罚捣米。凡应割鼻子的，改打三百鞭。凡应砍断左脚趾的，改打五百鞭。凡应砍断右脚趾、杀人自首、贪赃枉法、监守自盗，已经定罪，而再犯鞭打罪的，一律街头斩首。已经判决劳役、捣米的罪人，都改判徒刑，折合日数，期满释放。”
刘恒批准。
此时，刘恒极力保持政局稳定，不多更张。将军宰相等大臣，都是先帝刘邦时代的旧勋功臣，文质彬彬的少，粗鲁豪迈的多。鉴于秦朝的种种弊端，所以议论务求宽厚，不愿抨击别人过失。在这种教化下，揭发别人阴私的告讦风气，大为转变。官吏安于他们的官位，人民乐于从事他们的事业。积蓄每年都有增加，户口逐渐增多，大家习惯于敦厚待人，政治禁忌很少。
犯罪行为，或有或无，或重或轻，证据并不十分明确时，就以最轻的法条处断。刑事案件，大量减低，甚至有一年，全国犯重罪的，不过四百人，国家有舍弃刑罚的景象。
冬季。
匈奴汗国单于挛鞮稽粥，率骑兵十四万人，攻陷西北要塞朝那、萧关，格杀北地郡都尉孙卬，掳掠大批百姓跟牛羊牲畜。前锋抵达彭阳，奇兵突入，放火烧回中宫，斥候搜索部队，直到雍县、甘泉，首都长安大为震动。汉文帝刘恒命中尉周舍、郎中令张武，分别出任民兵统帅，紧急动员战车一千辆、步骑兵十万人，在长安周围构筑阵地，布防保卫。再命昌侯卢卿，当上郡将军，宁侯魏遬，当北地将军；隆虑侯周灶，为陇西将军，在三郡分别驻扎大军。
刘恒亲自驾临长安附近兵营劳军，阅兵、训勉、赏赐，准备亲征匈奴。大臣极力规劝，都加拒绝。薄太后坚决阻止，才取消此议。于是任命东阳侯张相如为大将军，成侯董赤、内史栾布，分别当将军，进攻匈奴。匈奴汗国部队留在塞内一个月有余才撤退。汉军尾追，出塞后立即折回，毫无斩获。
刘恒经过郎署，问郎署长冯唐说“你老人家是什么地方人？”，冯唐说“我祖父是赵国人，父亲迁移到代国。”
刘恒说“我在代国时，尚食监高祛，曾对我说过多少次赵国大将李齐很了不起，在钜鹿城下大战，直到今天，我每顿饭都记得那件事，思念钜鹿。老人家可知道这个人？”
冯唐说“李齐远不如廉颇、李牧。”
刘恒拍着胯骨，叹息说“天啊！可惜我没有福气得到廉颇、李牧这样将领，如果得到这样将领，还需在乎匈奴？”
冯唐说“陛下即令得到廉颇、李牧，也不能用他们。”
刘恒受到顶撞，勃然大怒，转身就走。
刘恒回到皇宫，缓了很久，等心情稍微平和，把冯唐找来，责备说“当着那么多人，你竟敢羞辱我？难道不能乘没人的时候讲呀？”